El 6 de febrero de 1945, los dos portaaviones de escolta británicos Campania y Nairana abandonaron su fondeadero en Scapa Flow (Orkneys) con doce Swordfish y seis Wildcat cada uno de los escuadrones 813 y 835 respectivamente. Debían unirse al convoy JW 64 hacia
Murmansk y protegerlo de los ataques de la Kriegsmarine y la Luftwaffe. Este convoy, uno de los últimos de la guerra, sufriría uno de los más feroces ataques de los alemanes. Ya
el primer día de crucero, los pilotos estaban jugando al hockey en la cubierta del Nairana cuando
las dos parejas de Wildcats en alerta tuvieron que despegan para interceptar un Ju 88 procedente de Noruega.
Al día siguiente, el convoy fue rastreado por un snitch (patrullero alemán). En la noche del 8 al 9 de febrero, un Fulmar equipado con un radar intentó detectar los submarinos, pero volcó mientras aterrizaba en Campania, dejándolo inoperativo. Por breve que haya sido hasta entonces, la escolta había sido agitada, pero lo más violento aún estaba por llegar para los Wildcats...
Traducción de una historia del libro Wings of Me Morning, de Ian Cameron,
publicado por White Lion Ltd, Londres, 1972.
El tiempo al amanecer del 10 de febrero era excelente pero hacía mucho frío, el mar estaba agitado, las nubes espesas y el viento soplaba del norte en forma de tormenta. Dos Swordfish habían salido al amanecer para realizar una patrulla de rutina. El primer problema le surgió a uno de ellos, el NR864, que ronroneaba a cien metros de altitud cuando su piloto, el teniente comandante Godley, vio en el horizonte, bajo y hacia el este, una extraña estela fina como una línea de lápiz. La raya creció rápidamente y estalló en copos negros que se hicieron más grandes. De repente, Godley se dio cuenta de lo que era:dos docenas de Junkers que volaban a baja altura en fila india se dirigían directamente hacia el convoy. Desafortunadamente, su Swordfish quedó atrapado en su línea de vuelo:un biplano lento y desarmado, enfrentado a un grupo de monoplanos rápidos y fuertemente armados. Godley llamó a Strong, su observador, para que llamara por radio al convoy y trató desesperadamente de alcanzar el refugio de las nubes. Antes de que hubiera decidido la dirección de su huida, los Junkers rompieron la formación y lo evitaron. Era increíble, demasiado bueno para ser verdad, pero los alemanes confundieron al Swordfish con un caza de patrulla y se confundieron. Durante treinta segundos, Godley y Strong tuvieron la reconfortante visión de numerosos empenajes que se alejaban en el horizonte. Strong llamó al portaaviones por segunda vez y Godley, con cuidado de no alejarse demasiado de la capa de nubes, puso fin a su patrulla.
El mensaje de Strong fue captado por el Nairana cuando su radar detectó a los intrusos. Los Wildcats, amarrados en cubierta, fueron puestos en alerta y la pareja en el aire se dirigió hacia la formación enemiga. Mearns y Moss, los pilotos, pronto vieron a los bombarderos que se acercaban dispersos por el agua. Eligieron uno aislado y se sumergieron en él varias veces, abriendo fuego a quemarropa. Los Junkers zigzaguearon, sus ametralladoras crepitaron, pero una ráfaga de diez segundos disparada por Moss hizo estallar uno de sus motores y el avión se sumergió en el mar. Mearns lo siguió, le dio una breve ráfaga y lo vio desintegrarse al chocar contra las olas. . Los Wildcats reanudaron su formación y fueron dirigidos al frente del convoy, donde otro grupo de bombarderos apareció en el agua. Este fue el asalto principal.
Otros cuatro Nairana Wildcats estaban en el aire en ese momento; los piloteaban Armitage, Sargent, Blanco y Gordon; pero este último tuvo una falla en el motor durante el despegue y tuvo que aterrizar en desastre. Los cazas interceptaron a unos veinte kilómetros del convoy y estallaron combates frenéticos en la franja irregular de cielo pálido encajado entre el mar y las nubes. Los Junkers intentaron varias veces abrirse paso, pero los Nairana Wildcats se lo impidieron. La misión de los cazas era tanto derribar los aviones torpederos como impedirles cualquier ataque coordinado. Durante media hora acosaron a los junkers por todo el perímetro del convoy y les impidieron reanudar su formación de combate. Los Wildcats los obligaron a apartarse del camino, arrojaron sus bombas y se refugiaron en las nubes. Varios intrusos sufrieron daños, algunos de ellos tan graves que no pudieron llegar a Noruega, como se demostró más tarde. Una vez, sólo unos pocos junkers lograron lanzar un ataque concertado que fracasó por poco y dejó entrever lo que se podría haber infligido al convoy si los Wildcats no hubieran estado allí.
Un grupo de seis junkers muy cerca La formación logró momentáneamente superar a los cazadores. Se abalanzaron sobre los barcos gritando, pero fueron recibidos por una lluvia de balas disparadas desde portaaviones y cargueros. El comandante de los Junkers fue valiente; se cernía sobre los barcos líderes del convoy para atraer su fuego mientras sus compañeros se giraban para realizar ataques individuales. Un avión fue derribado en llamas, otro fue alcanzado y se refugió en las nubes y un tercero lanzó su torpedo con un ángulo demasiado grande que le hizo explotar al entrar en contacto con el mar. Los dos últimos Junkers realizaron un ataque preciso. Un torpedo no alcanzó a un carguero por unos metros y el otro se dirigió directamente hacia el Nairana. El portaaviones giró bruscamente hacia la izquierda, con tanta violencia que su timón se atascó y el edificio, fuera de control, dio dos vueltas completas en el centro del convoy. Esta salvaje maniobra dispersó los barcos del convoy que lo flanqueaban. El torpedo falló y explotó en la espuma a su paso. El líder alemán, alcanzado por una lluvia de balas de cañones antiaéreos, cayó en llamas entre los cargueros que con tanta valentía había atacado. Y entonces, de repente, los aviones torpederos desaparecieron como por arte de magia.
El asalto principal había terminado. Un puñado de Junkers todavía intentaron durante un tiempo lanzar ataques individuales y uno de ellos pereció bajo los golpes de los Nairana Wildcats.
La última pareja de Wildcats, mantenida hasta entonces reservada. despegó poco antes del mediodía. Los aviones fueron pilotados por Al Burgham y Atkinson. Burgham, un neozelandés, era el piloto más experimentado y veterano a bordo del Nairana. Unos minutos después del despegue, vio un torpedero solitario que intentaba infiltrarse a baja altura a través de una brecha en las defensas del convoy. A pesar de los ametrallamientos de los barcos de escolta, el Wildcat ahuyentó a los Junkers y una larga y precisa ráfaga de disparos sonó la sentencia de muerte. Los artilleros de los barcos habían estado disparando sin descanso durante más de una hora; Cabreados por el ataque, dispararon contra cualquier cosa que tuviera alas:Junkers, Swordfish y Wildcat. ¡Un cazador que llegó a tierra para rearmarse fue atacado por los artilleros de su portaaviones! Finalmente, cuando los últimos Junkers se alejaron hacia el este, el fuego se apagó y los aviones regresaron a su portaaviones.
La radio alemana anunció durante la noche que nueve de los barcos del convoy habían sido destruidos. hundido pero en realidad ninguno había sido alcanzado. Los alemanes también admitieron la pérdida de cuatro aviones torpederos, pero el oficial encargado de escuchar la radio enemiga estaba mejor informado. De los veintiséis Junkers que habían salido de Noruega para lanzar uno de los ataques más masivos de la guerra contra un convoy con destino a la Unión Soviética, once no regresaron y tres estaban en tan malas condiciones que se estrellaron en el aterrizaje. Fue un triunfo para el puñado de Wildcats del Nairana, empañado sólo por el hecho de que la mayoría de ellos habían sido atacados varias veces desde los barcos que defendían ferozmente.
