Antecedentes
El 6 de febrero de 1945 los portaaviones de escolta británicos Campania y Nairana zarpan de Scapa Flow (Orcadas) con doce aviones Swordfish y seis Wildcat, pertenecientes a los escuadrones 813 y 835. Su objetivo era incorporarse al convoy JW 64 con rumbo a Murmansk y protegerlo de la Kriegsmarine y la Luftwaffe. El convoy, uno de los últimos de la guerra, iba a sufrir uno de los asaltos más intensos de los alemanes.
Desde el primer día los pilotos jugaban al hockey en la cubierta del Nairana cuando dos parejas de Wildcats despegaron para interceptar un Ju 88 que venía de Noruega. Al día siguiente el convoy fue localizado por una patrulla alemana. En la noche del 8‑9 de febrero un Fulmar equipado con radar intentó detectar submarinos, pero al aterrizar en el Campania se volcó y quedó inoperativo. Hasta entonces el escolta había sido breve pero agitado; lo peor estaba aún por llegar para los Wildcats.
El ataque del 10 de febrero
El 10 de febrero amaneció con buen tiempo pero con mucho frío, mar agitado, nubes densas y viento del norte en forma de tormenta. Dos Swordfish despegaron a primera hora para una patrulla rutinaria. El NR864, pilotado por el teniente comandante Godley, volaba a cien metros cuando en el horizonte oriental avistó una delgada estela que se transformó rápidamente en una columna de chispas negras. Eran dos docenas de Junkers Ju 88 volando en fila, dirigidos directamente al convoy.
Godley intentó subir a la cubierta de nubes, pero los bombarderos lo rodearon. Creyó que lo habían confundido con un caza y, durante unos treinta segundos, vio cómo sus colas se alejaban. Finalmente envió un mensaje a través del observador Strong y abandonó la zona de combate.
Respuesta de los Wildcats
El mensaje fue captado por el Nairana, cuyo radar también detectó a los intrusos. Los Wildcats, estacionados en cubierta, fueron puestos en alerta y dos de ellos, Mearns y Moss, despegaron hacia la formación enemiga. Al acercarse vieron varios bombarderos sobre el agua, eligieron uno aislado y, a escasa distancia, le dispararon. Un disparo de diez segundos de Moss destruyó uno de sus motores; el avión se estrelló en el mar. Mearns siguió el mismo procedimiento y vio cómo el segundo avión se desintegraba al impactar con las olas.
Los restantes Wildcats de Nairana (Armitage, Sargent, Blanco y Gordon, este último forzado a aterrizar por una avería) se unieron al combate a unos veinte kilómetros del convoy. Durante media hora mantuvieron una frenética lucha en la franja de cielo entre el mar y las nubes, impidiendo que los Junkers formaran una ofensiva coordinada. Algunos aviones enemigos resultaron tan dañados que no pudieron regresar a Noruega.
El asalto principal
Un grupo de seis Junkers intentó romper la defensa, lanzándose en picada sobre los buques. El comandante alemán sobrevoló los barcos principales para atraer fuego mientras sus compañeros atacaban individualmente. Un avión fue derribado en llamas, otro se refugió entre las nubes y un tercero lanzó su torpedo con un ángulo tan amplio que explotó al tocar el agua.
Dos torpedos restantes fallaron: uno rozó una nave mercante a pocos metros y el otro se dirigió al Nairana. El portaaviones giró bruscamente a la izquierda, lo que hizo que su timón se atascará y realizara dos giros completos en el centro del convoy, dispersando temporalmente las formaciones de los buques. El torpedo del último Junker impactó la espuma del mar sin causar daño.
El líder alemán fue alcanzado por la artillería antiaérea y cayó en llamas entre los buques que había intentado atacar. Tras ese episodio, los aviones torpederos desaparecieron como por arte de magia.
Acciones finales de los Wildcats
Un último par de Wildcats, pilotados por Al Burgham (neozelandés y piloto más experimentado a bordo del Nairana) y Atkinson, despegó poco antes del mediodía. Burgham avistó un torpedero solitario que intentaba infiltrarse bajo la defensa del convoy. Tras una intensa ráfaga de fuego, el Junker fue abatido.
Los artilleros de los buques, irritados por el constante ataque, disparaban contra cualquier objetivo alado: Junkers, Swordfish y Wildcat. Incluso un cazador que había aterrizado para reabastecerse fue alcanzado por sus propias defensas.
Resultado
Durante la noche, la radio alemana informó que nueve buques del convoy habían sido hundidos, pero en realidad ninguno resultó dañado. Alemania admitió la pérdida de cuatro aviones torpederos; sin embargo, el oficial encargado de escuchar la radio enemiga tenía información más precisa.
De los veintiséis Junkers que partieron de Noruega para lanzar uno de los ataques más masivos contra un convoy soviético, once no regresaron y tres se estrellaron al intentar aterrizar. El éxito del pequeño grupo de Wildcats del Nairana evitó una catástrofe, aunque el hecho de que hubieran sido blanco del fuego de los propios buques añadió una nota amarga a la victoria.
