En este relato, el teniente H.J. Coleman recuerda sus misiones nocturnas con el "Flying Fortress". Fue el único escuadrón de la 8ª Fuerza Aérea que operó de noche, en colaboración con la RAF. Con humor y nostalgia, describe sus vuelos y la fama que alcanzó entre la población de la Europa ocupada.
14 de octubre de 1943, RAF Chelveston. Ocho pilotos recién graduados del curso se alinean frente al teniente coronel W.E. Sault, oficial de operaciones del Grupo de Bombardeo 305. Era la segunda incursión sobre Schweinfurt; de los 15 B‑17 del escuadrón sólo dos regresaron. El ambiente en Chelveston era desolador: chozas, barro y pistas construidas apresuradamente por obreros irlandeses que crujían bajo el peso de los bombarderos. En mi primer aterrizaje quedé atascado cerca de la zona de escape y necesitamos una grúa para liberar la rueda.
Primer contacto
La misión del Hendricks AFB era familiarizar a los pilotos con el B‑17 antes de enviarlos a unidades de combate. Allí no había lugar para la imprudencia: un piloto que intentó acrobacias terminó en prisión. Los estadounidenses llamaban al avión simplemente "el diecisiete"; su diseño robusto permitía errores sin comprometer la seguridad. Cada piloto desarrollaba una callosa zona en la palma izquierda por el contacto constante con el timón.
El B‑17 estaba pensado para la comodidad del piloto, con excelente visibilidad y comportamiento estable en formación. Podía volar con el ala rozando la ventana del avión líder, aprovechando la estela de sus motores. En descenso, a 170 km/h, la nariz se hundía para recuperar el vuelo; el avión entraba en pérdida a 150 km/h con 22 700 kg, temblando como advertencia de que debía volar recto.
Vuelo a gran altura
Como avión de alta altitud, el B‑17 contaba con suministro de oxígeno. Los primeros sistemas de flujo constante eran una "abominación": globos helados y tripulantes vigilándose mutuamente para detectar anoxia. El modelo B‑17F introdujo un regulador de flujo de hasta 100 % que, más tarde, provocó escándalo al descubrirse que el oxígeno puro era la forma más eficaz de reanimar a los pilotos. El frío era el verdadero enemigo; los ametralladores llevaban trajes calefactados y la cabina estaba bien aislada.
Misiones nocturnas
El mayor Price, comandante del Escuadrón 422, señaló el B‑17 “F‑Freddie” y dijo: "Es tuyo, vuela con él". Así empezó nuestra labor nocturna. Tras perder la orientación unos minutos después del despegue, regresamos gracias a los QDM (rumbo radiofónico) y a los cohetes de señalización en tierra. El escuadrón 422 operaba de noche como un experimento para determinar si la tasa de pérdidas justificaba el uso de unidades diurnas en misiones nocturnas.
Participamos en una misión de prueba con la RAF y fuimos declarados operativos. El 10 de noviembre de 1943, en mi cumpleaños, realizamos una incursión de 3‑4 horas sobre Rouen como misión de distracción. Distribuimos folletos sobre los bombardeos aliados y, en tono de broma, llamábamos a esos folletos "papel higiénico".
El 16 de diciembre, la RAF lanzó una gran ofensiva sobre Hannover. Volamos a 8 000 m, bajo una lluvia de cohetes Pathfinder. Los Stirlings y Lancasters estaban más bajos, bajo intenso fuego antiaéreo. A pesar de los haces de buscadores, mantuvimos el control gracias al entrenamiento en vuelo con instrumentos. "F‑Freddie" sufrió sólo dos impactos en el descenso sobre el Canal y, tras una misión sobre I‑1 Ilclesheim, volvió a Manston con dos motores en marcha y sin mayores problemas.
Veinticuatro horas después de la 31ª misión, la tripulación de "Target for Tonite" abordó el barco Ile de France para regresar a casa.
Epilogo
En la feria aérea de París de 1973, mientras tomaba una copa con el mariscal de aire Sir Christopher Hartley, le comenté mi teoría sobre la alta tasa de pérdidas nocturnas. Él se rió y explicó que el escuadrón 422 permanecía activo porque su unidad estaba probando sistemas de radar de largo alcance; nosotros éramos los conejillos de indias a gran altitud. Decir que, décadas después, los folletos que lanzamos aún pueden haber alegrado a alguien, al menos en alguna parte del mundo.
