Los primeros en abandonar Rusia lo hicieron en 1917, cuando estalló la Revolución y prevaleció el caos. Esta es la primera ola de emigración. La segunda ola se produce al final de la Segunda Guerra Mundial:muchos ciudadanos soviéticos abandonan la URSS. En la década de 1970, tras la creación del Estado de Israel, los judíos rusos obtuvieron permiso para emigrar allí:esta fue la tercera ola de emigración soviética.
Hablamos de emigrantes cuando en realidad son exiliados soviéticos. De hecho, mientras algunos optaron por abandonar el país, otros sin duda corrían peligro y tuvieron que huir. Aunque estaban convencidos de que regresarían rápidamente, vieron crecer la URSS y a los bolcheviques permanecer en el poder.
Los autores francófonos que escriben en francés, como Elsa Triolet, Joseph Kessel o Nathalie Sarraute, representan a emigrantes rusos que han adoptado la lengua de su país de acogida. Vladimir Nobokov también es un inmigrante soviético que adopta un nuevo idioma. Escribe Lolita en inglés, por falta de lectores de habla rusa. Los lectores emigrantes no tienen medios para sustentar a sus escritores. Estamos hablando de Rusia más allá de las fronteras. Sus representantes también están convencidos de haber llevado consigo la cultura rusa anterior a la revolución bolchevique, así como la religión ortodoxa. Otros escritores, como Boris Zaitsev, querían quedarse en la Unión Soviética para luchar contra el bolchevismo y luego terminar fuera de su país para sobrevivir.
