La Cuarta Cruzada fue una campaña militar que se lanzó desde Venecia en 1202. Originalmente se planteó para conquistar Egipto, pero la cruzada fue secuestrada por los venecianos y resultó en la captura de Constantinopla por los cruzados y en la fundación del Imperio Latino Oriental. en 1204.
Llamado a la Cruzada
En 1198, sólo seis años después de la anterior, el Papa Inocencio III convocó a una nueva cruzada; El llamamiento fue ignorado por los señores europeos. De hecho, tras el fracaso de la cruzada anterior, Europa se mostró reacia a emprender otra campaña militar contra los musulmanes. Los alemanes luchaban contra el poder papal e Inglaterra y Francia estaban en guerra entre sí.
Sin embargo, gracias a la predicación de Foulques de Neuilly, finalmente se organizó un ejército cruzado en un torneo que tuvo lugar en Écry por el conde Thibaut III de Champaña en 1199. Thibaut fue elegido comandante pero murió en 1200 y fue reemplazado por un conde italiano, Bonifacio. de Montferrato. Bonifacio y los demás líderes enviaron a sus emisarios, incluido el historiador Geoffroi de Villehardouin, a Venecia, Génova y otras ciudades-estado para negociar un contrato de transporte a Egipto. De hecho, los soberanos de Europa se habían convencido de que el Imperio Bizantino era hostil a su causa, por lo que ahora prefirieron lanzar su cruzada directamente en tierras musulmanas, sin pasar por Constantinopla. Además, Egipto era una de las provincias más ricas de Oriente y su conquista supondría un golpe fatal para los musulmanes. Génova declinó la oferta, pero la República de Venecia, que era la principal potencia marítima del Mediterráneo, aceptó fletar barcos suficientes para transportar a 30.000 cruzados, un número considerable.
Deuda de los cruzados con los venecianos
En 1201, el ejército cruzado se reunió en Venecia, aunque mucho menor de lo esperado. Los venecianos estaban liderados por el viejo (y posiblemente ciego) dux de Venecia, Enrico Dandolo; este último se negó a que los barcos salieran del puerto sin que los cruzados hubieran pagado la cantidad total, que era de 85.000 ducados de plata. Los cruzados sólo pudieron pagar 51.000, e incluso tuvieron que llegar hasta allí, quedando reducidos a la más extrema pobreza. Los venecianos relegaron a los cruzados al Lido para decidir qué hacer a continuación.
Finalmente, Dandolo acordó aplazar la deuda, a cambio de lo cual el poderoso ejército recuperaría para Venecia el puerto de Zara (ahora Zadar en Croacia), una antigua posesión veneciana en Dalmacia. Dandolo hizo un gran ruido sobre su lealtad a la cruzada durante una ceremonia celebrada en la Basílica de San Marcos en Venecia. Hecho esto, dirigió la flota cruzada contra la ciudad portuaria húngara. Llegaron allí la noche del 11 de noviembre y planearon pasar allí el invierno, porque Dandolo no les había dejado salir de Venecia en verano[1]. Pero el rey húngaro Emeric era católico y también había aceptado unirse a la cruzada. Muchos cruzados se opusieron a este ataque fratricida y algunos regresaron a casa, incluida una división comandada por Simón IV de Montfort. Los ciudadanos de Zara colgaron en sus ventanas pancartas con cruces para demostrar que ellos también eran católicos; Los cruzados todavía sitiaron la ciudad y la tomaron. Los venecianos y los cruzados fueron inmediatamente excomulgados por este acto por el Papa Inocencio III.
Desvío de la cruzada a Constantinopla
Sin embargo, Bonifacio, que dirigió la cruzada, había abandonado la flota antes de que ésta abandonara Venecia y visitara a su primo Felipe de Suabia. Los motivos de esta visita son objeto de debate:es posible que entendiera los planes venecianos y tratara de evitar la excomunión. Quizás prefería conocer a Alexis IV Ange, cuñado de Philippe e hijo del emperador bizantino Isaac II Ange, que se había refugiado con Philippe tras la usurpación del trono por su tío Alexis III Ange. En efecto, Isaac II había sido depuesto en 1195 por su propio hermano y mantenido prisionero en las cárceles de Constantinopla, además había sido cegado.
Alexis hizo una propuesta difícil de rechazar a Bonifacio:la recuperación del trono de Bizancio contra el pago de la deuda de los cruzados en Venecia. Quizás Bonifacio también recordó las antiguas posesiones de su propio hermano, Conrado de Montferrato, que se había casado con una de las hijas del emperador bizantino Manuel I Comneno pero tuvo que abandonar las tierras del imperio hacia 1190. Así, Alejo y Bonifacio se unieron al cruzado. flota en Corfú, que los cruzados habían reunido después de la captura de Zara. Los venecianos estaban encantados con la idea de Alexis, porque se habían sentido ofendidos por el comportamiento de los bizantinos hacia ellos, especialmente a causa de los disturbios de Constantinopla de 1182 que costaron la vida a muchos europeos, muchos de los cuales eran venecianos. P>
Los cruzados no estaban dispuestos a luchar contra otros cristianos, pero el clero los convenció de que los bizantinos ortodoxos eran casi tan malos como los musulmanes contra los que habían venido a luchar. De hecho, se habían aliado con Saladino durante la tercera cruzada y no habían hecho nada para ayudar en la segunda; debían ser castigados por su tibieza. Se convenció a Alexis IV de que fuera bienvenido como un libertador; desafortunadamente para él, los ciudadanos de Constantinopla preferían a un usurpador a un emperador apoyado por los “latinos”. Los cruzados y los venecianos decidieron colocarlo en el trono manu militari y en 1203 se produjo un asalto por mar. Curiosamente, Alejo III entró en pánico ante el ejército contrario y huyó, dejando mujeres y niños en la ciudad. El pueblo de Constantinopla tuvo que acoger a regañadientes a Alexis IV, que fue coronado emperador. Su padre, Isaac II, fue liberado de la cárcel y nombrado coemperador.
Guerra civil entre bizantinos y latinos
Los cruzados se opusieron al ascenso al trono de Isaac II porque nunca lo habían visto, no formaba parte del trato y previamente se había aliado con Saladino. Sin embargo, los ciudadanos bizantinos no querían a Alexis como su único gobernante, ya que tampoco lo habían visto nunca. En este clima de tensión, Isaac II se dio cuenta de que las arcas de Bizancio se habían vaciado durante el reinado de su hermano, lo que obligó a Alexis IV a reconsiderar los términos del trato que había ofrecido a los cruzados.
Alexis también tenía otras preocupaciones:comenzaba a estallar una verdadera guerra civil, porque a los ciudadanos de Bizancio les molestaba la presencia de "latinos" en su ciudad. Los oponentes antioccidentales atacaban con frecuencia a los cruzados que encontraban en su camino, y Alexios se vio obligado a pedir a sus aliados que levantaran el campamento y se establecieran al otro lado del Cuerno de Oro, el estuario que divide Constantinopla en dos. Sin embargo, los enfrentamientos no cesaron y durante un ataque cruzado a una mezquita, que se sorprendieron al encontrar en la ciudad cristiana, gran parte de Constantinopla fue quemada. Entonces se gestaba una revolución contra Alexis IV y el líder de la oposición antioccidental, Alexis Doukas, tomó el poder y se hizo coronar emperador Alexis V. Alexis IV fue estrangulado y su padre Isaac II también murió en los días siguientes, de muerte natural.
Segundo asalto a la ciudad
Cruzados y venecianos, enfurecidos por el asesinato de su protector, atacaron la ciudad nuevamente en 1204. Alejo V, que tenía un ejército mucho más grande pero menos entrenado, envió sus tropas fuera de las murallas para un asalto total contra los cruzados. Estos últimos entraron en pánico y se armaron con todo lo que pudieron encontrar, pero el ejército de Alexis V dio media vuelta y regresó a la ciudad. Es posible que su infantería tuviera miedo de los caballeros occidentales que ya los habían derrotado en escaramuzas; sin embargo, se desconoce la causa real de esta disminución. En contra del consejo del Papa Inocencio III, los cruzados atacaron por tierra mientras los venecianos rompían la pesada cadena que bloqueaba el acceso al Cuerno de Oro, antes de lanzar un asalto por mar. Los Varange, que eran la Guardia Imperial, lucharon junto al ejército de Alexis V, pero el propio Alexis huyó al anochecer.
Los cruzados cavaron agujeros en las paredes, lo que permitió a los caballeros penetrar el recinto; Los venecianos también lograron destruir las murallas por mar, pero tuvieron que pagar un alto precio en vidas humanas en Varanges. Los cruzados capturaron la parte noroeste de la ciudad alrededor del Palacio Blaquerna y la utilizaron como base para asaltar el resto de la ciudad. Se defendieron creando un muro de fuego, pero el fuego se extendió hasta provocar una conflagración aún más terrible que la primera. Los cruzados finalmente salieron victoriosos, pero los ciudadanos bizantinos los consideraban usurpadores. A los occidentales no les importó y saquearon la ciudad durante tres días, durante los cuales muchas obras de arte fueron robadas o destruidas. Los cuatro caballos que adornan la basílica de San Marcos en Venecia son uno de los muchos testimonios del saqueo de Constantinopla.
Partición del Imperio Bizantino y debilitamiento del papado
El Imperio Bizantino se dividió entre los venecianos y los señores cruzados según un tratado celebrado entre las dos partes; fue el nacimiento del Imperio Latino de Constantinopla. Bonifacio no fue elegido emperador, aunque los ciudadanos lo consideraban como tal; los venecianos lo consideraron demasiado cercano al antiguo imperio debido a las posesiones de su hermano e instalaron en el trono a Frank Balduino de Flandes. Bonifacio fundó el Reino de Tesalónica, un estado vasallo del nuevo Imperio Latino. Los venecianos fundaron el Ducado de Naxos en el Mar Egeo, constituyeron un vasto imperio colonial formado por fichas ubicadas a lo largo de la ruta marítima entre Venecia y Constantinopla. Los refugiados bizantinos fundaron sus propios estados, el mayor de los cuales fue el Imperio de Nicea liderado por Teodoro I Láscaris y el despotado de Epiro.
La Cuarta Cruzada había escapado por completo al poder del papado que la había originado. Posteriormente, este último perdió gran parte de su poder político ante los monarcas europeos en general y el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en particular. La República de Venecia, por el contrario, se fortaleció considerablemente y aprovechó esta cuarta cruzada, a expensas del Imperio Bizantino. Las cruzadas posteriores serán llevadas a cabo por monarcas seculares.
