La Cuarta Cruzada fue una expedición militar iniciada en Venecia en 1202. Su objetivo original era conquistar Egipto, pero la empresa fue desviada por los venecianos y terminó con la captura de Constantinopla en 1204, fundándose el efímero Imperio Latino de Oriente.
Llamado a la cruzada
En 1198, el Papa Inocencio III convocó una nueva cruzada apenas seis años después de la anterior. La mayoría de los señores europeos mostraron desinterés: Alemania estaba en conflicto con la autoridad papal y Francia e Inglaterra se encontraban en guerra entre sí. Gracias a la predicación de Foulques de Neuilly, un ejército cruzado se organizó en el torneo de Écry, bajo el patrocinio del conde Thibaut III de Champaña. Tras la muerte de Thibaut en 1200, el mando pasó al italiano Bonifacio de Montferrat.
Bonifacio y sus consejeros, entre ellos el historiador Geoffroi de Villehardouin, negociaron con Venecia y Génova un contrato de transporte hacia Egipto. Venecia, potencia marítima dominante, aceptó dotar de barcos a unos 30 000 cruzados, mientras que Génova declinó la oferta.
Deuda de los cruzados con los venecianos
En 1201 el ejército llegó a Venecia, pero era mucho menor de lo esperado. El doge Enrico Dandolo exigió el pago total de 85 000 ducats; los cruzados sólo pudieron abonar 51 000 y estaban al borde de la ruina. Dandolo pospuso la partida a cambio de que los cruzados reconquistaran la ciudad dálmata de Zara (actual Zadar, Croacia), antigua posesión veneciana.
Los cruzados aceptaron, aunque muchos se opusieron al asalto a una ciudad cristiana. Tras un breve asedio, Zara cayó y tanto venecianos como cruzados fueron excomulgados por Inocencio III.
Desvío hacia Constantinopla
Bonifacio abandonó la flota en Venecia y buscó al emperador bizantino Isaac II Angelus, prisionero en su propia capital. El hermano de Isaac, Alexios IV Angelus, ofreció a los cruzados el pago de la deuda veneciana a cambio de su apoyo para recuperar el trono.
Los cruzados, convencidos por el clero de que los ortodoxos eran casi tan “infieles” como los musulmanes, aceptaron la propuesta. En 1203, una flota combinada veneciana‑cruzada arribó a Constantinopla. Alexios III huyó y Alexios IV fue coronado, con Isaac II como co‑emperador.
Conflicto interno y segundo asalto
La presencia latina provocó una fuerte resistencia bizantina. En poco tiempo, el líder opositor Alexios Doukas tomó el poder como Alexios V y mandó a ejecutar a Alexios IV. En respuesta, cruzados y venecianos lanzaron un segundo asalto en abril de 1204.
Los venecianos rompieron la cadena que bloqueaba el acceso al Cuerno de Oro, mientras los cruzados penetraban por tierra. Después de intensos combates, la ciudad fue tomada, incendiada y saqueada durante tres días. Obras de arte, reliquias y tesoros fueron destruidos o transportados a Venecia, donde los famosos caballos de bronce de San Marcos son testimonio del botín.
Partición del Imperio bizantino y consecuencias
El Tratado de Partición dividió el territorio entre venecianos y señores cruzados, creando el Imperio Latino de Constantinopla. Bonifacio fundó el Reino de Tesalónica; Venecia estableció el Ducado de Naxos y una red de colonias en el Egeo. Los bizantinos supervivientes fundaron estados sucesores, como el Imperio de Nicea y el Despoto de Epiro.
La Cuarta Cruzada escapó al control papal, debilitando la autoridad del pontífice frente a los monarcas europeos y al Emperador del Sacro Imperio Romano. Venecia, en cambio, salió fortalecida, consolidando su hegemonía comercial en el Mediterráneo. Las posteriores cruzadas serían organizadas mayoritariamente por monarcas seculares.
