Tras la muerte de Julio César, su hijo adoptivo Octaviano tomó el control total de Roma en 27 a.C. Cuando el Senado le concedió el título de Augusto, se estableció una época de paz y estabilidad que duraría aproximadamente dos siglos, conocida como la Roma imperial.
El término alemán "Kaiser", que significa "emperador", deriva de "César", al igual que los nombres de los meses julio y agosto, que provienen de Julio César y Augusto. Estas influencias perduran hasta hoy.
A continuación, se resume la prosperidad y la posterior crisis del Imperio romano.
Prosperidad del Imperio romano
La era de los Cinco Buenos Emperadores (96‑180 d.C.)
Durante este periodo, el imperio disfrutó de una prosperidad y paz sin precedentes. Los gobernantes fueron:
- Nerva (96‑98)
- Trajano (98‑117)
- Adriano (117‑138)
- Antonino Pío (138‑161)
- Marco Aurelio (161‑180)
Trajano, en particular, expandió el territorio al máximo, construyendo ciudades, carreteras y sistemas de suministro de agua que demostraron el enorme poder del estado.
Ingeniería civil: carreteras y acueductos
El proverbio "todos los caminos llevan a Roma" refleja la red vial que conectaba el imperio. Los romanos perfeccionaron la técnica del arco, lo que les permitió levantar puentes de gran envergadura y edificios de varios pisos.
Los acueductos, una maravilla de la ingeniería, suministraban agua a ciudades que hoy conocemos como Londres, París o Viena, entre otras. Estas urbes, fundadas bajo dominio romano, se convirtieron en centros administrativos donde la élite local ejercía el poder sin necesidad de obtener la ciudadanía romana.
Política de asimilación
Desde sus inicios, Roma fue ampliando la ciudadanía para integrar a los pueblos conquistados. Tras la Guerra Social (90 a.C.) concedió la ciudadanía a todos los habitantes de la península itálica. En el reinado de Caracalla (212 d.C.) la ciudadanía se extendió a todos los hombres libres del imperio, una medida que también buscaba incrementar la recaudación fiscal.
Gracias a esta integración, el comercio se expandió hasta China, India y el sudeste asiático, permitiendo la importación de seda y especias.
Crisis del siglo III
El mantenimiento de la vasta infraestructura requería enormes recursos, lo que obligó a imponer altos impuestos a las provincias. Las clases populares se vieron gravemente afectadas, aumentando la frecuencia de rebeliones y debilitando la cohesión del imperio.
Al final del reinado de Marco Aurelio, la economía mostraba signos de estancamiento y escasez de fondos.
La era de los emperadores militares (235‑284)
Durante este periodo, los generales de las provincias proclamaban a sus propios emperadores y entraban en conflicto con el Senado. La sucesión rápida y violenta de monarcas erosionó la autoridad imperial, asemejándose a una guerra civil.
Las fronteras quedaron vulnerables: pueblos germánicos del norte y la dinastía sasánida del este comenzaron a invadir con mayor frecuencia.
Transformaciones sociales
La presión fiscal provocó la despoblación de las ciudades, sobre todo en el occidente. Muchos propietarios urbanos abandonaron el centro y se trasladaron al campo, donde adquirieron tierras.
Agricultura: del latifundio al colonato
Tras las Guerras Púnicas, la agricultura se basó en latifundios que dependían de esclavos. Con la estabilización del imperio, la mano de obra esclava barata escaseó, y los grandes propietarios comenzaron a emplear a campesinos libres, llamados coloni. Estos colonos, al ya poseer la ciudadanía romana, podían transmitir la propiedad a sus descendientes, creando una relación de arrendamiento que aumentaba la rentabilidad del latifundio.
El sistema de colonato, precursor de la servidumbre medieval, se consolidó en el Imperio tardío y contribuyó al vacío demográfico de las ciudades, reduciendo aún más la capacidad de defensa del estado.
