En el siglo VIII a.C. la civilización del Egeo se debilitó y Grecia, que había permanecido en un largo periodo de estancamiento, volvió a cobrar protagonismo. Surgieron asentamientos centrados en líderes aristocráticos que se agrupaban alrededor de la acrópolis, creando las primeras polis o ciudades‑estado.
Estas polis, inicialmente pequeñas fortalezas, fueron la clave para superar la Edad Oscura, pues su defensa permitió romper con los siglos de invasiones, pérdida de alfabetos y despoblación.
Polis y acrópolis
Durante casi cuatro siglos de Edad Oscura la población griega sufrió:
- Invasiones de pueblos externos (posiblemente los «pueblos del mar»)
- Pérdida del alfabeto
- Declive demográfico
Para protegerse, los griegos fortificaron pequeñas colinas y las transformaron en acrópolis, que servían como templos, refugios y centros políticos y religiosos.
Con el tiempo, la palabra polis pasó de designar solo la fortaleza a englobar todo el territorio, incluidas las aldeas circundantes.
Alrededor de la acrópolis se encontraban las tierras agrícolas (krerá) que sustentaban a los ciudadanos y constituían la base de la comunidad polis.
Aunque cada polis tenía su propio enemigo y sus alianzas fluctuaban, compartían una identidad cultural común: mitos, religiones y los Juegos Olímpicos cada cuatro años reforzaban la conciencia de pertenencia a un mismo pueblo, los helénicos, frente a los bárbaros.
¿Cuál es la acrópolis más famosa?
La acrópolis de Atenas alberga el Partenón (construido entre 447 y 438 a.C.), ejemplo máximo del estilo dórico que evolucionó posteriormente al jónico y corintio.
Atenas era una polis jónica, no dórica. La colina de la acrópolis, de 270 m de ancho este‑oeste, 156 m de norte‑sur y 150 m de altura, está rodeada en tres lados por acantilados y solo tiene un acceso por el oeste, lo que la convierte en una fortaleza natural.
Colonización y expansión
El crecimiento demográfico y la escasez de tierras obligaron a los griegos, a partir de mediados del siglo VIII a.C., a fundar colonias en la costa del Mar Negro y del Mediterráneo. Estas ciudades‑colonia dinamizaron el comercio, desplazando a Fenicia como principal centro comercial del Mediterráneo.
El alfabeto griego, adaptado del fenicio, facilitó las actividades mercantiles y la difusión cultural.
Las nuevas polis costeras mantenían estrechos contactos con civilizaciones orientales, favoreciendo el intercambio de bienes y conocimientos.
Habitantes de la polis
La población de una polis se dividía en:
- Ciudadanos libres: nobles y plebeyos
- Esclavos: propiedad de los ciudadanos
Los aristócratas, con recursos para equipamiento militar, constituían la élite defensiva. En el siglo VII a.C. la aristocracia política se consolidó como dominante.
Los plebeyos disfrutaban de igualdad formal y participaban en la ágora, centro de mercados y debates, mientras que la acrópolis albergaba teatros donde aún hoy se representan obras en verano.
Los esclavos, procedentes de deudas, prisioneros de guerra o extranjeros, estaban sujetos a la compra‑venta y realizaban labores domésticas, agrícolas, artesanales y mineras.
Residencia ateniense
Atenas se estableció alrededor del 2000 a.C. y, tras la invasión dórica del siglo XII a.C., sobrevivió gracias a su posición estratégica para el comercio marítimo.
El descubrimiento de minas de plata en Macedonia impulsó la economía ateniense, permitiendo el florecimiento cultural que dio origen a filósofos como Sócrates, Platón y Aristóteles.
En Atenas los esclavos llegaron a representar cerca de un tercio de la población, trabajando en hogares, campos, talleres y minas.
Residencia espartana
Esparta, fundada aproximadamente en el siglo X a.C., contaba con unos 10 000 ciudadanos (aprox. 50 000 si se incluyen sus familias) y entre 150 000 y 250 000 esclavos.
Los helotas, esclavos agrícolas, y los periecos, residentes libres que se dedicaban al comercio, completaban la estructura social.
Esparta prohibió el uso de la moneda para evitar rebeliones y fomentó una distribución equitativa de la tierra. Desde los siete años, los niños iniciaban el riguroso agoge, entrenamiento militar que definía la vida espartana.
Esta disciplina militar permitió a Esparta dominar territorios hasta la derrota en la batalla de Leuctra (371 a.C.), cuando la disminución demográfica y la pérdida del espíritu de igualdad provocaron su declive.
Las diferencias entre Atenas y Esparta marcaron profundamente la historia de Grecia y sentaron las bases de la cultura occidental.
