La captura del barco inglés "Kent" por Robert Surcouf en 1800, bahía de Bengala – THE HOLBARN ARCHIVE/BRIDGEMAN IMAGES
Una familia de Saint‑Malo
Los Surcouf llegaron a Saint‑Malo en 1640, procedentes de la Baja Normandía. Eran pescadores empobrecidos que, bajo el impuesto de la gabela, recolectaban sal en las playas normandas. El matrimonio fundador murió en 1690 en el hospicio de la ciudad, dejando a sus hijos como calafates: trabajaban con calaf, cáñamo viejo y retazos de tela, sellando las cuadernas de los barcos con una brea de pinos suecos, pues la madera de los Pirineos era demasiado frágil.
Uno de esos calafates ascendió en la escala social: se convirtió en piloto, luego teniente en buques mercantes y, finalmente, capitán de comercio. Su muerte prematura dejó a su viuda al mando de una floreciente empresa marítima que incluía el tráfico de azúcar y de esclavos. Gracias a ella, su hijo – bisabuelo de Robert Surcouf – llegó a poseer el 10 % de los armadores de Saint‑Malo, compró tierras y hoteles y dejó una herencia de 500 000 libras a sus descendientes. Sólo diez de sus veinte hijos sobrevivieron; el padre de Robert recibió una modesta parte de 50 000 libras y se instaló en Cancale con su familia.
Navegando los mares del mundo
Robert Surcouf nació en 1773 y creció bajo la tutela de su abuela materna, de la antigua nobleza bretona de Porçon. Ella inculcó en él los valores tradicionales de la nobleza: honor, valentía y deseo de gloria. Sus antepasados habían servido a los reyes de Francia en la Mediterránea y habían sido pioneros en Pondicherry (1674). Desde joven, Surcouf sintió la obligación de recuperar la fortuna de su abuelo y el prestigio de sus ancestros, que también incluían al famoso corsario Duguay‑Trouin.
Con 14 años se embarcó y, a los 16, ya cruzaba los océanos mientras la Revolución Francesa sacudía a la metrópoli. En 1792, cuando se proclamó la República, Surcouf se encontraba en el Océano Índico rodeado de primos y de una logia masónica de Saint‑Malo que defendía los ideales de Libertad, Igualdad y Fraternidad. A pesar de que el Consejo de los Quinientos prohibió la caza de barcos en 1795, Surcouf continuó capturando buques, lo que provocó que el mismo consejo le ordenara comparecer en París en 1797. Gracias a la intervención de sus hermanos masónicos, las capturas fueron devueltas y Surcouf, entonces de 24 años, se convirtió en una celebridad de la prensa.
Una fortuna de las Indias Occidentales
El punto de inflexión llegó con la captura del bergantín británico Kent en 1800, en la bahía de Bengala. El hecho le valió la visita de Napoleón I, quien lo recibió en París y le ofreció el mando del flotilla de Boulogne para una invasión a Gran Bretaña. En 1804 Surcouf recibió la Orden de la Legión de Honor, pero rechazó incorporarse a la Marina Imperial, prefiriendo seguir lucrando en el comercio indio. No participó en la batalla de Abukir (1798) ni en Trafalgar (1805).
Sus éxitos le permitieron casarse con la hija del alcalde de Saint‑Malo, un noble galardonado por Luis XVI. Su hermano fue ennoblecido como barón en 1823. Cuando murió en 1827, dejó a sus hijos una fortuna equivalente a cuatro veces el valor del Château de Combourg, con mansiones en Bretaña y Normandía, 800 hectáreas de tierras y plantaciones de tabaco.
El comercio y la esclavitud
Gran parte de esa riqueza provino del tráfico con las Indias Occidentales, incluido el comercio de esclavos. A partir de 1750, el consumo europeo de café y azúcar creció exponencialmente, y la cadena productiva – desde los plantadores en el Caribe hasta los artesanos franceses que fabricaban vajillas y muebles – dependía del trabajo forzado de millones de africanos. Surcouf, como muchos de sus contemporáneos, se benefició de ese sistema, lo que convierte su figura en un símbolo de la contradicción moral de la época.
Desmontar la estatua de Colbert o de Surcouf no borra la tragedia de la esclavitud; la responsabilidad recae en toda una civilización, tal como hoy enfrentamos la huella ética de los productos fabricados por mano de obra explotada. Como reflexionaba Cato el Viejo: «Es doloroso rendir cuentas de la propia vida a los hombres de otro siglo».
Bibliografía y recursos
Surcouf, el fin del mundo corsario, M. Vergé‑Franceschi, Pasts compounds, 2022.
Escucha el podcast “Surcouf, el fin de un mundo” con Michel Vergé‑Franceschi en storiavoce.com.
Saint‑Malo, la ciudad de los corsarios
Cuando Surcouf nació, Bretaña llevaba bajo la bandera francesa desde 1532. Sus antepasados habían navegado con Jacques Cartier en 1534, cuando este describió un oso “tan viejo que estaba todo blanco”. Desde el siglo XVI, Saint‑Malo se transformó en la “ciudad corsaria” de la que surgieron figuras como Duguay‑Trouin, mientras que en los años 1760 los parientes de Surcouf acompañaron a Bougainville a las Islas Malvinas. La historia del corsario, del explorador y del iluminista converge en la figura de Robert Surcouf, síntesis de tres siglos de historia malouina y francesa.
