Desarrollo de las civilizaciones del Oriente Próximo
La gran antigüedad de la civilización en el Oriente Próximo se debe en gran medida a la existencia de puentes terrestres y rutas marítimas que eran accesibles tanto en verano como en invierno, facilitando el tránsito de personas y mercancías. Las condiciones climáticas extremas del norte del Mar Caspio y de la meseta euroasiática dificultaban los desplazamientos, mientras que el estrecho de Suez constituía el único paso terrestre entre Asia y África.
Otro factor clave fue la disponibilidad de agua y un clima propicio para la agricultura. En la región crecían de forma silvestre varios cereales, y los pantanos y afluentes podían ser drenados o embalsados para cultivar trigo y cebada. Así, ya en el 8.º‑9.º milenio a.C. aparecen indicios de agricultura incipiente, especialmente en Palestina, donde se han encontrado herramientas de piedra y restos óseos de la época.
En Mesopotamia e Irán, los restos de esta época se hallan en cuevas de los estribos de los Montes Zagros. La introducción sistemática del riego a gran escala es objeto de debate, pero evidencias recientes muestran que ya en el primer milenio del 6.º a.C. se practicaba riego en la cuenca alta del Tigris y del Éufrates.
En la parte norte y este de Mesopotamia, las inundaciones moderadas del río permitieron desviar parte del caudal a canales paralelos, creando sistemas de riego que evitaban los problemas de los grandes diques. Ciudades como Nínive surgieron antes del 5.º milenio a.C., mientras que el Nilo egipcio, con su flujo más predecible, favoreció una agricultura estable a lo largo de cientos de kilómetros de llanuras aluviales.
Mesopotamia y Egipto hasta c. 1600 a.C.
Los sumerios de Mesopotamia, a finales del 4.º milenio a.C., establecieron las primeras ciudades y la primera cultura literaria del mundo. En torno al 2300 a.C., Sargón I de Akkad conquistó toda Babilonia y fundó la primera dinastía acadia, controlando el Creciente Fértil.
Tras la caída de Akkad, surgió un renacimiento sumerio bajo la Tercera Dinastía de Ur (siglo XXI‑XX), seguido por la llegada de pueblos semíticos que fundaron la dinastía babilónica, cuyo rey más famoso fue Hammurabi. En el siglo XVII a.C. aparecieron los casitas de los Montes Zagros, los hurritas de la actual Armenia y los pueblos indoeuropeos de Asia Central.
En Egipto, la unificación bajo la Primera Dinastía ocurrió poco después del 3000 a.C. El Antiguo Reino (c. 2686‑2160 a.C.) consolidó una monarquía poderosa respaldada por una compleja burocracia. Después de un período de desunión, el Reino Medio y luego el Reino Nuevo (1991‑1786 a.C.) ampliaron la influencia egipcia sobre Nubia, Libia, Palestina y Siria.
Nuevos estados y pueblos
Tras la expulsión de los hicsos a mediados del siglo XVIII a.C., el Reino Nuevo egipcio volvió a Siria‑Palestina, enfrentándose a los hurritas de Mitanni y más tarde a los hititas. Las Cartas de Amarna, correspondencia diplomática escrita en cuneiforme acadiano, son una valiosa fuente de esta época.
En Mesopotamia, el Imperio Kassita de Babilonia y el Asiria competían por la hegemonía. Tras la caída de Mitanni (~1350 a.C.), hititas y babilonios dirigieron su hostilidad contra Asiria; esta última fue subyugada alrededor del 1230 a.C., y la caída del Imperio Hitita (~1200 a.C.) marcó el fin de la primera “Era Internacional”.
El siglo XIII a.C. vio la llegada de nuevos pueblos al Egeo, Anatolia y el Creciente Fértil, coincidiendo con la Guerra de Troya. Entre ellos destacan los frigios, que ocuparon el antiguo territorio hitita, y los filisteos, asentados en Palestina.
En la misma época, los hebreos fundaron una confederación tribal que se transformó en monarquía bajo Saúl y David (c. 1020‑960 a.C.). En el este, los medos iraníes y los arameos semíticos comenzaron a remodelar el panorama del Oriente Próximo.
El Imperio Asirio sufrió una caída en el siglo XI a.C., pero se recuperó a finales del siglo X, llegando a controlar gran parte de Media, Armenia, Babilonia y Siria. Su administración estaba altamente organizada y su lengua oficial pasó a ser el arameo.
Los fenicios cananeos restablecieron sus colonias comerciales tras las invasiones filisteas y arameas, expandiéndose en el Mediterráneo occidental hasta fundar Cartago, que heredó su red comercial.
Finalmente, en el siglo VII a.C., medos y caldeos destruyeron el Imperio Asirio. Bajo Nabucodonosor II (c. 605‑561 a.C.) el Imperio Neobabilónico alcanzó su máximo poder, abarcando desde los Montes Tauro en Anatolia hasta el este de Arabia y el sur de Irán. Este estado dejó una profunda huella en la historia judía y griega.
