Los Países Bajos Españoles (aprox. 1579‑1713) fueron provincias del sur de los Países Bajos, territorio que corresponde aproximadamente a la actual Bélgica y Luxemburgo.
Orígenes y rebelión
Durante décadas, las provincias neerlandesas sufrieron el descontento bajo dominio extranjero. En 1567 estalló una revuelta contra la autoridad española, impulsada principalmente por el movimiento calvinista. El duque Fernando Álvarez de Toledo, conde de Alba, fue enviado para sofocar la rebelión; sus medidas represivas y los altos impuestos provocaron una fuerte oposición.
El rey Felipe II, al percatarse del error, destituyó a Alba en 1573. Aunque el sur, mayoritariamente católico, permaneció leal a España, el movimiento protestante creció y surgió el deseo de mayor autonomía. En 1576, representantes de las provincias del norte y del sur se reunieron en la Pacificación de Gante, intentando unificar la resistencia contra el rey español.
División norte‑sur
En los tres años siguientes quedó claro que el tratado religioso no podía sostenerse. Las diferencias entre el sur agrario y católico y el norte comercial y calvinista eran demasiado marcadas. El rey nombró a Alessandro Farnese, duque de Parma, cuyas habilidades diplomáticas y militares le permitieron restablecer el control español en el sur y consolidar la unidad católica.
Renacimiento económico y cultural
A pesar de la guerra, el siglo XVII vio un resurgimiento económico e intelectual en los Países Bajos Españoles. La industria del lino se recuperó rápidamente, superando niveles anteriores de producción. La pintura flamenca alcanzó su apogeo con maestros como Peter Paul Rubens y Anthony van Dyck. Ciudades como Gante y Brujas crecieron rápidamente, y la agricultura se benefició de la construcción de canales y la introducción de nuevos cultivos y técnicas de cosecha, manteniendo la prosperidad hasta mediados del siglo XVII.
Autonomía limitada
Aunque no eran independientes, las provincias del sur disfrutaban de cierta libertad interna: tenían su propio sistema judicial y consejos que asistían al gobernador general, y gozaban de los privilegios de la Joyeuse Entrée. Sin embargo, la política exterior quedaba exclusivamente en manos de la corona española.
Guerras y pérdida de territorio
Los Países Bajos Españoles se convirtieron en un campo de batalla constante, situados entre estados protestantes y católicos. Tras la Paz de Westfalia (1648), territorios como Brabante Septentrional, Zelanda y la zona al este del río Mosa fueron cedidos a la República de las Provincias Unidas. Francia tomó Artois en 1659 y, poco después, gran parte de Hainaut, Luxemburgo y Flandes. El Tratado de Münster cerró el puerto de Amberes al comercio exterior.
Fin del dominio español
El declive se aceleró cuando Carlos II de España murió sin heredero en 1700, dejando el trono a Felipe V de Borbón. Los Países Bajos Españoles pasaron brevemente bajo control francés y luego fueron ocupados por tropas británicas y holandesas. En 1713, los Tratados de Utrecht cedieron el territorio a los Habsburgo austríacos, convirtiéndose en los llamados Países Bajos Austriacos.
