Origen y fortuna
Alrededor del 511 a.C., Calias (conocido como Calias II para distinguirlo de su abuelo y su nieto, que llevaban el mismo nombre) nació en Atenas en una familia eupátrida adinerada, dueña de esclavos que trabajaban en las minas de Laurión. Su riqueza era tal que se le consideraba el hombre más rico de la ciudad.
Participación en la batalla de Maratón
A los 21 años acompañó al contingente ateniense en la batalla de Maratón (490 a.C.). Vestido de sacerdote, no por capricho, sino porque era daduchos de los Misterios Eleusinos, título heredado que lo colocaba como segundo sacerdote después del hierofante. Su indumentaria religiosa formaba parte de su equipamiento militar.
El atuendo resultó ventajoso: un soldado persa, al verlo, creyó que era un rey y, para salvar su vida, reveló el escondite de una gran cantidad de oro y plata que los persas transportaban. Calias aceptó el soborno, recuperó el tesoro y luego mató al persa.
Esta anécdota se volvió conocida en Atenas; los comediantes se burlaban de su familia llamándola “muy rica”.
Alianzas políticas y matrimonio
Su posición en la polis quedó patente con su matrimonio con Elpinice, hija de Miltiades, el estratega victorioso de Maratón. Según se cuenta, la alianza incluía el pago de una multa de 50 talentos impuesta a Miltiades por no haber tomado la isla de Paros en 489 a.C.; la deuda sería saldada más tarde por su hijo Cimo y con el dinero de Calias.
Aunque esto lo convirtió en cuñado de Cimo, principal rival político de Pericles, Calias no dudó en apoyar y financiar a Pericles, quien lo empleó como embajador en varias ocasiones.
Negociaciones de paz con Persia
Tras la victoria ateniense en Salamina (Cyprus), Calias fue enviado a Susa para negociar el fin de las hostilidades con el rey persa Artajerjes I. Allí firmó el tratado que puso fin a las Guerras Médicas. El acuerdo establecía que Artajerjes no enviaría tropas más allá de tres días de navegación desde su costa y reconocía la independencia de facto de las ciudades de Jonia.
Al regresar a Atenas, la ciudadanía consideró el tratado insuficiente, lo acusó de corrupción y le impuso una multa de 50 talentos, equivalente a unas 300 000 dracmas (el salario medio de un artesano era de 350 dracmas al año).
Últimos años y muerte
Calias murió en la batalla de Potidea (432 a.C.), donde comandaba como estratega a las fuerzas atenienses. Ese mismo conflicto abre el relato de la Guerra del Peloponeso de Tucídides, y allí Sócrates salvó la vida de su alumno Alcibíades.
