Contexto de las finanzas públicas en la Atenas clásica
Desde los primeros días de la democracia ateniense, los únicos tributos que se exigían a los ciudadanos eran los sobre la propiedad, la única medida fiable de riqueza. Sólo los más acomodados estaban obligados a pagarlos.
Los dos tipos de obligaciones
Existían dos clases de gravámenes. Uno, excepcional, se activaba en casos de necesidad extrema —guerras u otras crisis— y se imponía a los 6.000 ciudadanos que habían declarado un nivel determinado de patrimonio. El otro era anual y recaía sobre los 300 ciudadanos más ricos de la polis. A este se le llamaba liturgia (λειτουργία).
¿En qué consistían las liturgias?
Una liturgia obligaba al ciudadano designado a financiar un servicio público concreto: el gimnasio (gymnasiarch), el coro del teatro (choregia), el equipamiento y mantenimiento de una trirreme (trierarch), o cualquier otra tarea deportiva, religiosa o militar. En años normales se estiman unas 97 liturgias al año, cifra que aumentaba a 118 durante las Grandes Panateneas.
Fundamento ideológico y volatilidad de la riqueza
La base de estas obligaciones era la idea de que la riqueza no pertenecía al individuo, sino que era una delegación de la polis. Además, la fortuna en la Atenas antigua era extremadamente volátil; según J.K. Davies, sólo una familia logró conservar su riqueza durante cinco generaciones, cinco familias durante cuatro, y dieciséis familias durante tres.
Procedimiento de asignación
Los magistrados de la ciudad nombraban a los liturgos, inicialmente solicitando voluntarios. Para la mayoría de los atenios acomodados, ser elegido era un honor porque mostraba su prosperidad. Los candidatos debían haber declarado una fortuna de al menos cuatro talentos (24 000 dracmas). A modo de comparación, un artesano ganaba alrededor de 350 dracmas al año.
Además, la liturgia confería prestigio y podía servir de trampolín a una carrera política. Xenofonte reproduce, a través de Sócrates, estas palabras dirigidas al rico Critóbulo:
Costos de las liturgias
El gasto varió según la función. La liturgia más barata era la eutaxia, cuyo importe rondaba los 50 dracmas, aunque su contenido exacto es desconocido. La choregia podía costar entre 300 y 3 000 dracmas, según el festival, mientras que la trierarchía se estimaba entre 2 000 y 6 000 dracmas, dependiendo del estado del barco y la duración de la campaña.
Cuando la liturgia supuraba la fortuna
Para algunos liturgos menos acaudalados, como el orador Demóstenes, el costo podía absorber la totalidad de sus ingresos anuales, obligándolos a solicitar préstamos. El logógrafo Lisias, autor de 233 discursos en la última mitad del siglo V y principios del IV a.C., describe la situación de un demandante:
El antidosis: una vía de escape
Para evitar una liturgia había dos opciones principales. La más sencilla consistía en no declararse rico, ocultando la fortuna, lo que sin embargo limitaba las aspiraciones políticas. La otra era el antidosis, un mecanismo singular y brillante.
Con el antidosis, un ciudadano que no quería asumir una liturgia podía proponer a otro, a quien consideraba más rico, intercambiar fortunas. Si el segundo aceptaba, el intercambio se realizaba; si lo rechazaba, se interpretaba como reconocimiento de que era más rico y debía asumir la liturgia, o bien el caso se llevaba a los tribunales, donde un jurado popular determinaba quién era el más acaudalado y, por ende, quién debía pagar.
Demóstenes menciona este sistema en uno de sus discursos. Aunque no se conserva ningún caso documentado de intercambio efectivo, la práctica era lo suficientemente frecuente como para aparecer en varios discursos de logógrafos.
Declive del sistema
Al final del siglo IV a.C. el modelo de financiación empezó a ser cuestionado. Los ricos se mostraban cada vez menos dispuestos a asumir los gastos de la polis, y finalmente las dos liturgias más importantes —la trierarchía y la choregia— fueron suprimidas, pasando su financiación al Estado.
