Imperio Alemán, también llamado Segundo Imperio, fue fundado el 18 de enero de 1871 tras tres guerras breves y exitosas lideradas por el Estado de Prusia del Norte. En siete años, Dinamarca, el Imperio Habsburgo y Francia fueron derrotados. El imperio no surgió de un levantamiento popular nacionalista, sino de la diplomacia de gabinete y del acuerdo de los jefes de Estado de la Confederación Germánica del Norte, encabezada por Prusia, con los monarcas hereditarios de Baviera, Baden, Hesse‑Darmstadt y Württemberg.
Prusia controlaba más de tres quintas partes del territorio alemán y albergaba alrededor de la misma proporción de la población, manteniéndose como la fuerza dominante hasta el final de la Primera Guerra Mundial.
Bismarck y el ascenso de Prusia
El Tratado de Praga, firmado el 23 de agosto de 1866, puso fin a la Guerra de los Siete Semanas contra Austria y otros estados alemanes, allanando el camino para la reorganización de Prusia y la unificación alemana. La cuestión de Schleswig‑Holstein, que había amenazado el equilibrio de poder en el norte de Europa durante más de una década, se resolvió asignando ambos territorios a Prusia.
Tras la disolución del Parlamento prusiano al inicio del conflicto, se convocaron nuevas elecciones el 3 de julio de 1866, día de la Batalla de Hradec Králové. Los liberales obtuvieron una mayoría reducida y se dividieron respecto al canciller Otto von Bismarck. Los moderados se separaron del Partido Progresista Alemán para fundar el Partido Nacional Liberal, que combinaba liberalismo y nacionalismo.
En un gesto conciliatorio, Bismarck propuso la Ley de Compensación de 1866 para reparar los impuestos inconstitucionales recaudados desde 1862 bajo el rey Guillermo I. La ley fue aprobada el 3 de septiembre de 1866 con 230 votos a favor y 75 en contra.
Este acuerdo marcó un punto de inflexión: los liberales prusianos, antes opositores de Bismarck, aceptaron renunciar a la soberanía parlamentaria a cambio de la promesa de una Alemania unida administrada bajo un espíritu “liberal”. A partir de entonces, las disputas se resolvieron mediante compromisos. La clase media capitalista dejó de exigir el control directo del Estado, mientras la aristocracia Junker prusiana mantuvo el poder, alineándose con los intereses de la burguesía emergente.
Aunque hubo continuas tensiones constitucionales, la decisión de 1866 no se revocó y el Imperio Alemán permaneció como una monarquía constitucional bajo la autoridad del káiser hasta su colapso en 1918.
