Introducción
El término Guerras del Opio se refiere a dos conflictos armados que tuvieron lugar en China durante el siglo XIX, entre potencias occidentales y la dinastía Qing (1644‑1912).
La primera guerra (1839‑1842) enfrentó a China y al Reino Unido. La segunda (1856‑1860) involucró a China, Reino Unido y Francia. En ambos casos, las fuerzas occidentales resultaron victoriosas y obtuvieron amplios privilegios comerciales en territorio chino.
Estos conflictos dieron origen a una serie de tratados desiguales y a la creciente interferencia extranjera, factores que contribuyeron al colapso de la dinastía Qing a principios del siglo XX.
Causas
Las guerras surgieron como respuesta a los intentos de la China Qing de frenar el comercio de opio, que los comerciantes británicos introducían ilegalmente desde la India desde el siglo XVIII.
El consumo de opio se había extendido rápidamente, generando graves problemas sociales y económicos dentro de China.
En marzo de 1839, el gobierno chino confiscó y destruyó unas 20 000 cajas de opio (aproximadamente 1 400 toneladas) pertenecientes a comerciantes británicos. Este acto provocó la ira de los británicos, que se negaron a someterse a la jurisdicción china.
Los enfrentamientos se intensificaron cuando buques de guerra británicos rompieron el bloqueo del río Perla, cerca de Hong Kong.
Principales acontecimientos de la Primera Guerra del Opio
En 1840, el Reino Unido envió una expedición militar que capturó la ciudad de Cantón. A finales de 1842, las fuerzas británicas tomaron Nankín, obligando a China a firmar el Tratado de Nankín, que estableció:
- Indemnización a Gran Bretaña.
- Cesión de la isla de Hong Kong.
- Apertura de cinco puertos al comercio británico.
- Derecho de los británicos a ser juzgados exclusivamente en tribunales británicos (tratado de Humen, 1843).
Otros países occidentales demandaron privilegios similares.
Segunda Guerra del Opio (1856‑1860)
El conflicto se reavivó cuando, en 1856, autoridades chinas abordaron el buque británico Arrow y arrestaron a varios tripulantes. En represalia, la flota británica bombardeó Cantón.
Francia se unió al conflicto tras el asesinato de un misionero francés, enviando tropas de apoyo.
En 1858, las fuerzas anglo‑francesas avanzaron hasta Tianjin, obligando a China a firmar el Tratado de Tianjin, que:
- Abrió más puertos al comercio exterior.
- Legalizó la presencia de misioneros cristianos.
- Permitió la importación de opio en Shanghái.
El enfrentamiento concluyó en 1860 con la captura de Beijing y la firma del Tratado de Pekín, que reforzó los privilegios occidentales y confirmó la cesión de Kowloon a Gran Bretaña.
Consecuencias
Las Guerras del Opio marcaron el inicio de la “época de los tratados desiguales”, debilitaron la autoridad de la dinastía Qing y abrieron China al dominio económico y político de las potencias occidentales, sentando las bases para posteriores movimientos de reforma y revolución.
Ver también: Imperialismo en Asia
- Drogas
- Drogas ilícitas
- Drogas legales
