Los aztecas formaron una de las civilizaciones más importantes de la América precolombina.
Comenzaron a ocupar la meseta mexicana a finales del siglo XII, procedentes de la zona que hoy es California, y pronto dominaron a las demás tribus de la región.
Se establecieron en el Valle de México y fundaron su capital, Tenochtitlán, donde hoy se sitúa la Ciudad de México. En 1450, la urbe albergaba aproximadamente 300 000 habitantes.
Su imperio llegó a incluir 500 ciudades, unos 15 millones de habitantes y se extendía desde el Golfo de México hasta el Pacífico.
Sociedad azteca
La sociedad estaba rígidamente estratificada. En la cúspide estaba el emperador, considerado la representación terrenal de los dioses.
Le seguía la aristocracia, compuesta por militares, sacerdotes y altos funcionarios civiles. En la base estaban artesanos, comerciantes, campesinos y esclavos.
Los campesinos tenían derecho a ocupar y cultivar la tierra, pero debían pagar un impuesto colectivo y prestar trabajo forzado en obras públicas.
Economía azteca
La base económica era la agricultura, complementada por la artesanía y un comercio intenso.
Para ampliar la superficie cultivable construyeron chinampas, islas artificiales donde se sembraban maíz, frijol, calabaza, tomate y cacao.
En los mercados se intercambiaban hachas, cuencos, mantas y ropa. Al no haber moneda, la semilla de cacao servía como unidad de valor y símbolo de riqueza.
Cultura azteca
La arquitectura era su manifestación artística más sobresaliente: templos y palacios grandiosos, plataformas, rampas de transporte, presas y sistemas de riego. En Tenochtitlán existían tres diques para controlar las aguas.
La escultura, principalmente de carácter religioso, se realizaba en piedra y se tallaban escenas mitológicas en paredes y escalinatas de los templos. La pintura representaba episodios mitológicos e históricos.
Dominaron la escritura pictórica, usando dibujos de objetos y personas (por ejemplo, una persona hablaba con tiras de papel que salían de su boca). También emplearon escritura jeroglífica basada en símbolos y sonidos.
Poseían profundos conocimientos de medicina, matemáticas y astronomía. Crearon un calendario solar de 365 días y los sacerdotes, al observar los astros, eran consultados sobre guerras, cosechas y cambios climáticos.
Religión azteca
Los aztecas rendían una gran devoción al Hummingbird Azul, dios del sol del mediodía. Junto a él veneraban a Coatlīcue, madre del Hummingbird Azul; a Tezcatlipoca, dios de la noche; a Quetzalcóatl, dios de la sabiduría; y a Tláloc, dios de la lluvia.
El templo del dios Sol medía 30 metros de altura; junto a él se erigió otro templo para las deidades menores. Cada 52 años construían un nuevo templo sobre el anterior como agradecimiento a los dioses por evitar el fin del mundo. Los sacrificios humanos eran una práctica central de su religión.
Destrucción del Imperio azteca
En 1519, Hernán Cortés, proveniente de Cuba, llegó a la actual Veracruz. Al enterarse de la existencia de una gran ciudad al norte, los conquistadores se dirigieron hacia ella.
Al principio la relación fue amistosa, pero pronto los españoles incumplieron sus promesas y exigieron mayores riquezas.
En 1521, tras un intenso asedio, los aztecas fueron derrotados por las fuerzas de Cortés. Tenochtitlán fue arrasada, sus templos destruidos y gran parte del oro fundido.
Los españoles fundaron la Ciudad de México sobre los restos de Tenochtitlán, donde aún se conservan los vestigios del Templo Mayor, uno de los patrimonios culturales más importantes de las sociedades precolombinas.
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