Las tres primeras dinastías que gobernaron China entre el comienzo del segundo milenio a.C. y el 221 a.C. se establecieron en la cuenca del río Amarillo. Las dinastías Xia, Shang y Zhou fueron responsables de la ocupación del territorio chino y de la formación étnica del país.
Ya en torno al 2900 a.C., mucho antes de la aparición de estas dinastías, se registraron importantes inventos atribuidos a los chinos, como la rueda de alfarero, que revolucionó la fabricación de vasijas y sigue siendo una técnica básica en la alfarería actual.
Dinastía Xia
La dinastía Xia, la más antigua, gobernó aproximadamente entre el 2200 y el 1750 a.C. en la región del Valle del Río Amarillo. Las fuentes históricas son escasas, pero la tradición señala a Yu el Grande, famoso por sus obras contra las inundaciones del río.
Durante este periodo se desarrollaron la agricultura, el comercio y la medicina. Los pobladores construyeron viviendas a orillas del río, cultivaron la tierra y criaron animales. También apareció la seda, obtenida del capullo del gusano de la seda.
Sociedad en la dinastía Xia
Seis‑de‑cientos diecisiete emperadores (sic: 17) reinaron en esta era. La Xia introdujo importantes instituciones sociales, como el matrimonio, y sentó las bases de la escritura, que sería perfeccionada por la dinastía Shang.
Dinastía Shang
Los sabios de la dinastía Shang desarrollaron un sistema de escritura tallado en huesos de animales y piezas de bronce. Además, perfeccionaron el trabajo del bronce y organizaron una compleja estructura social.
Vasija de cerámica Shang
Los arqueólogos han encontrado vasijas de bronce con los primeros rastros de escritura, datados alrededor del 1200 a.C.
La sociedad Shang se dividía en nobles, habitantes del palacio‑ciudad y campesinos. El poder del monarca estaba ligado al ámbito religioso; eran politeístas y creían que los muertos se convertían en dioses.
La última capital Shang, ubicada en Anyang, data de 1300 a.C. y fue descubierta por arqueólogos en el siglo XX.
Dinastía Zhou
Los pueblos vecinos debilitaron a los Shang, y la dinastía Zhou tomó el control entre 1100 y 771 a.C., estableciéndose en la actual provincia de Shaanxi.
Una batalla decisiva en 1050 a.C. marcó la caída de los Shang y dio paso a lo que se conoce como la "Edad de Oro" bajo los Zhou, cuyo modelo de gobierno se consideró altamente eficiente.
El poder se erosionó en 771 a.C. cuando el rey Zhou fue asesinado por una tribu vasalla; su hijo huyó al este, debilitando aún más la dinastía.
Los Zhou son considerados los verdaderos fundadores de la civilización china y gobernaron durante el llamado Reino Medio. Fueron los primeros en producir armas de hierro, iniciando la Edad del Hierro en China.
Vasija Zhou
Entre los personajes más destacados de este periodo está Confucio (nacido en 600 a.C.), cuyas ideas—confucianismo—promueven la jerarquía tradicional, los rituales, la piedad filial y el respeto a los mayores.
China Imperial
En 221 a.C., Qin Shi Huangdi unificó China tras casi 250 años de conflictos. Su reinado marca el inicio de la China imperial y la introducción de sistemas estandarizados de moneda, pesos, medidas y escritura.
Durante su mandato se empezó la construcción de la Gran Muralla. Tras su muerte en 210 a.C., se erigió un ejército de 10 000 soldados de terracota para proteger su tumba; aunque fueron fabricados en serie, cada figura presenta rasgos únicos.
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