Introducción
Al sur de los Pirineos se extiende la península ibérica, rodeada por el Mediterráneo, el Atlántico y Portugal. Hasta el siglo XV la zona estaba dividida entre varios reinos cristianos y bajo dominio musulmán desde el siglo VIII. La Reconquista devolvió la hegemonía cristiana y sentó las bases para la futura unidad política.
La monarquía unificada
El matrimonio de Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón (los Reyes Católicos) creó la primera monarquía unida de España. Sus alianzas matrimoniales con Portugal, Inglaterra y otras casas reales colocaron a la Corona española en el centro de la diplomacia europea y le dieron acceso a los inmensos recursos de América, descubierta en 1492.
Carlos V (1500‑1558)
Carlos, hijo de Juana la Loca y Felipe I de Habsburgo, heredó Castilla, Aragón, los Países Bajos y, tras la muerte de su abuelo Maximiliano, los territorios del Sacro Imperio Romano. En 1519 fue elegido emperador del Sacro Imperio, convirtiéndose en el monarca más poderoso de la Europa del siglo XVI.
Problemas de un imperio disgregado
El vasto dominio de Carlos no era un estado centralizado, sino una colección de provincias con gobiernos autónomos (Castilla, Aragón, los Países Bajos, territorios italianos, colonias americanas, etc.). Cada una exigía su propia administración, impuestos y defensa, lo que provocó constantes conflictos financieros y políticos. Además, tuvo que enfrentar la Reforma protestante en Alemania y la expansión otomana en el Mediterráneo.
Logros destacados
‑ Consolidó la presencia española en América (México, Perú, Nueva Granada, Venezuela).
‑ Defendió la fe católica contra el protestantismo y el otomano, coronándose en la Capilla de San Pedro (1520).
‑ Mantuvo la unidad de los Países Bajos mediante la creación de los Estados Generales, aunque su política de intolerancia religiosa sembró la semilla de la rebelión holandesa.
Felipe II (1527‑1598)
Hijo de Carlos V, Felipe heredó el trono español, los Países Bajos, el Reino de Portugal (1580‑1640) y el vasto imperio ultramarino. Su reinado se caracterizó por un fuerte catolicismo y la defensa del imperio mediante una política autocrática.
Política interior
‑ Centralizó el poder reduciendo la influencia de la Corte de los Estados (Cortes) y aumentando los impuestos sin consultar a los representantes locales.
‑ Reprimió la rebelión morisca (1568‑1571) y mantuvo la Inquisición como herramienta de control religioso.
‑ La sobrecarga fiscal y la falta de apoyo a la industria local agotaron la economía española, pese a los abundantes ingresos de América.
Los Países Bajos y la guerra de ocho años
El intento de Felipe de imponer impuestos y la persecución de protestantes provocaron la revuelta de los Países Bajos (1566‑1648). La represión violenta, encabezada por los duques de Alba, alimentó el nacionalismo holandés y, bajo el liderazgo de Guillermo de Orange, desembocó en la independencia de la República de los Países Bajos.
Política exterior
‑ Enfrentó a Francia en varias guerras (1521‑1526, 1536‑1544, 1551‑1559), culminando en la Paz de Cateau‑Cambresis (1559) que confirmó la supremacía española en Italia.
‑ Luchó contra el Imperio otomano; la victoria española‑portuguesa en la Batalla de Lepanto (1571) frenó la expansión otomana en el Mediterráneo.
‑ El intento de invadir Inglaterra con la Armada Invencible (1588) fracasó, debilitando la marina española y marcando el inicio del declive del poder marítimo español.
Conclusión
El reinado de Carlos V marcó el apogeo de un imperio global, pero la falta de cohesión administrativa y los conflictos religiosos limitaron su capacidad para mantener la unidad. Felipe II, a pesar de su energía y devoción católica, no logró equilibrar la enorme carga fiscal, la intolerancia religiosa y las ambiciones territoriales, lo que condujo a la pérdida de los Países Bajos y al declive económico de España. Ambos monarcas dejaron una huella indeleble en la historia europea, definiendo la transición de la España medieval a la potencia mundial del Siglo de Oro.
