A la caza del acorazado Bismarck

En servicio desde 1940, el Bismarck era el El acorazado más moderno del momento pero también representó el canto del cisne de estos grandes cañoneras cuyos días de gloria prácticamente habían terminado con la Primera Guerra Mundial. Su misma construcción simbolizaba la naturaleza contradictoria del programa naval alemán de entreguerras, que requería una flota híbrida:un puñado de acorazados y cruceros para contrarrestar la supremacía naval británica, y decenas de submarinos con unos pocos asaltantes de superficie para cortar las líneas de suministro. enemigos. Este concepto era intrínsecamente defectuoso:los principales buques de guerra alemanes nunca llegaron a ser lo suficientemente numerosos como para representar una amenaza seria para la Royal Navy Británicos y, en cambio, la construcción de sus preciosos recursos desvió de los submarinos más eficaces. Además, los planificadores alemanes ignoraron la importancia de la fuerza aérea. No es casualidad que, así como el Bismarck tuvo que buscar a tientas su ruta a través del Atlántico, sin medios fiables de reconocimiento, información o dispositivos de detección de corto alcance, los submarinos Los alemanes permanecieron hasta 1944 con el mismo nivel de desarrollo que en 1918.

Incluso los enemigos de Alemania han reconocido que el Bismarck era un barco hermoso. Desde la distancia, su silueta transmitía una sensación de simetría, elegancia y poder.; De cerca, sus cañones de 15 pulgadas en cuatro torretas gemelas y su abundante artillería secundaria confirmaron esta impresión. El puente albergaba un ineficaz sistema de radar y numerosas plataformas para telémetros, control de fuego y comunicaciones, y una catapulta capaz de lanzar hasta cuatro hidroaviones cruzó el barco cerca de su único embudo. El blindaje principal del barco era de 320 mm y, con una eslora de más de 251 m y una manga de 36 m, desplazaba 42.000 t y alcanzaba una velocidad máxima de poco más de 30 nudos, con un alcance efectivo de 9.000 millas náuticas. El Bismarck podía presumir de ser más poderoso que cualquiera de sus oponentes más rápidos y más rápido que el más fuerte. Su tripulación de 2.221 oficiales y marineros lo consideraba indestructible, y ni el recuerdo del canciller Otto von Bismarck, famoso por su evaluación realista de las situaciones, ni la pérdida del invulnerable Titanic casi treinta años antes, pudieron contrarrestar esta muestra de arrogancia germánica. /P>

Una vez en servicio, el Bismarck fue sometido a extensos ejercicios, pruebas de velocidad y prácticas de tiro en el Mar Báltico y, bajo el mando del hábil capitán Ernst Lindemann, el tripulación se convirtió en una unidad cohesiva y operativa que pronto estuvo lista para el combate. A principios de 1941 estaba lista para dejar su huella en la Batalla del Atlántico.

Los británicos tenían buenos motivos para preocuparse. Los franceses habían sido derrotados estrepitosamente en 1940 (y habían tenido que evacuar ellos mismos su ejército en Dunkerque), Italia se había unido a Hitler como miembro del Eje, la neutral España estaba ayudando a Alemania y ni los Estados Unidos ni la Unión Soviética seguían involucrados en la guerra. guerra. Además, Alemania había ocupado Dinamarca y Noruega para ampliar el flanco norte de Alemania y las bases occidentales en Francia mejoraron ostensiblemente su salida al Atlántico, por lo que no es de extrañar que el Primer Ministro Winston Churchill dijera, en 1940, cuando la Royal Air Force impidió el dominio alemán sobre los cielos británicos durante la Batalla de Gran Bretaña y obligó a Hitler a abandonar sus planes de desembarcar en sus costas, que había sido "el mejor momento" para su país. Pero incluso entonces, el principal peligro no era una invasión directa sino un lento y asfixiante estrangulamiento económico si Alemania lograba diezmar los convoyes de suministros que mantenían a Gran Bretaña libre y viva.

Para afrontar este desafío, la Royal Navy utilizó dos tipos de buques de guerra:un poderoso contingente de portaaviones, acorazados, cruceros de batalla, cruceros pesados ​​y ligeros y destructores, tanto en sus propias aguas como en todo el mundo, para proporcionar apoyo remoto a los convoyes que se desplazaban hacia y desde los puertos británicos y contenían al Eje. barcos como el Bismarck; y las escoltas de los convoyes, formadas por destructores, corbetas, balandras, cazadores de submarinos e incluso arrastreros reconvertidos, rodean constantemente las lentas columnas de buques mercantes, vigilando de cerca y vigilando con el sonar los submarinos en las proximidades. Sus cañones podrían alcanzar el U-Boote si los sorprendía en la superficie y sus cargas de profundidad podían dañarlos y destruirlos si se veían obligados a sumergirse, pero la vida en aquellos escoltas era agotadora y sus tripulaciones sabían que no tenían la más mínima posibilidad de defenderse si uno de esos grandes Los barcos alemanes aparecieron inesperadamente.

Éste era precisamente el escenario que tenían en mente los planificadores alemanes cuando concibieron las operaciones de acorazados y cruceros contra los convoyes del Atlántico. Sabían que esas acciones tendrían que ser encubiertas y de corta duración o en lugares remotos, y que una vez detectadas y perseguidas, tendrían que huir a sus bases en Noruega y Francia. También sabían que estos cazadores de convoyes tendrían que proporcionar su propio reconocimiento, ya que Alemania sólo tenía una pequeña fuerza aeronaval para apoyarlos, sus pocas naves tenían un alcance limitado y muy pocas bases avanzadas para detectar al enemigo. Alemania confió especialmente en la información de radio, informes de U-Boats y, con buena suerte, guiar a los asaltantes de superficie hacia sus presas. La primera de esas operaciones, en la que participó el acorazado de bolsillo Graf Spee , disfrutó de la gloria inicial pero terminó con su autodestrucción en noviembre de 1939 cuando el barco fue perseguido hasta Montevideo por cruceros británicos. Otras aventuras llevadas a cabo por buques mercantes reconvertidos, camuflados y armados se cobraron más víctimas, pero sus actividades se limitaron a zonas alejadas de las rutas marítimas habituales donde los aliados continuaron navegando solos hasta que en 1942 los convoyes se hicieron omnipresentes.

Operación Rheinübung

Así eran las cosas cuando comenzó la misión Bismarck que, acompañada por el flamante crucero pesado Prinz Eugen , abandonaría el Báltico por el estrecho danés, repostaría combustible en Noruega o en un petrolero preestablecido en aguas árticas, y luego elegiría entre el estrecho de Dinamarca -entre Islandia y Groenlandia- o el paso entre las Islas Feroe e Islandia para adentrarse en el Atlántico. para cazar convoyes aliados. Al finalizar sus actividades, ambos barcos se retirarían a Europa y regresarían a Noruega o buscarían refugio en las bases de Brest o St. Nazaire, en la Francia ocupada. Habría camiones cisterna en zonas discretas para proporcionarles combustible si fuera necesario. El almirante Günther Lütjens, a bordo del Bismarck con su estado mayor, estaría al mando de la misión, que recibió el nombre en clave Rheinübung. (Maniobra Rin).

El secreto era de suma importancia, por lo que la fuerza abandonó Gdinia, en la actual Polonia, el 19 de mayo bajo un cielo nublado. Después de atravesar el Gran Belt por la noche y luego seguir la costa occidental de Suecia, los dos barcos llegaron al Skagerrak a última hora del 20 de mayo y se dirigieron a un fiordo cerca de Bergen, en la costa occidental de Noruega, para permitir que el Prinz Eugen llenara sus tanques. Era inevitable que alguien se diera cuenta de los barcos que pasaban y los informara, como lo hacía un crucero sueco. El 21 de mayo, los servicios de intercepción de radio alemanes confirmaron que los británicos sabían que el Bismarck estaba en aguas noruegas, pero la baja nubosidad impidió una identificación efectiva hasta que un avión de combate localizó el barco anclado frente a Bergen. Aun así, un escuadrón británico encontró el fondeadero vacío cuando posteriormente intentó realizar un bombardeo, ya que el Bismarck y el Prinz Eugen habían desaparecido hacia el norte sin destino conocido la noche del 21 de mayo.

El avistamiento conmocionó a los miembros del Almirantazgo en Londres y al cuartel general de la Home Fleet en Scapa Flow, en las Islas Orcadas, al norte de Escocia. El almirante John C. Tovey se hizo responsable de capturar a los asaltantes alemanes, o al menos de minimizar el daño que pudieran causar. Mientras el Norfolk y el Suffolk, dos de los cruceros pesados ​​con radares más avanzados, patrullaban el estrecho de Dinamarca, y otros patrullaban el canal de las Feroe en el lado más cercano a Islandia, Tovey zarpó hacia las fuerzas que convergerían hacia la formación alemana. Tenía bajo su mando directo el poderoso crucero de batalla Hood. , junto con los acorazados Prince of Wales y King George V y cuatro cruceros y nueve destructores. Un segundo escuadrón, estacionado frente a la costa oeste de Inglaterra, estaba formado por el portaaviones Victorious, los cruceros de batalla Rodney y Repulse y una escolta de destructores. Por último, estaba la Fuerza H El almirante James Somerville, con base en Gibraltar y organizado en torno al portaaviones Ark Royal y el acorazado Renown, que podrían unirse rápidamente a la caza, especialmente si Lütjens decidiera dirigirse a una base francesa.

Ambas partes tuvieron que vigilar el consumo de combustible , por lo que Tovey dividió y reorganizó sus fuerzas en función de la velocidad con la que podían llegar al lugar de la acción, y los destructores abandonaron temporalmente sus posiciones para repostar en las bases más cercanas. Esto también significó que Hood y el Príncipe de Gales, bajo el mando del vicealmirante Lancelot Holland, llegarían al área de batalla prevista antes que sus compañeros más lentos, mientras que Tovey los seguía con el resto de la fuerza. Por el contrario, aunque el Bismarck no repostó ni una sola vez durante toda la operación, su separación definitiva del Prinz Eugen no fue sólo para que este último no sufriera su suerte, sino que también se debió a las bajas reservas de combustible. de ella.

La batalla del estrecho de Dinamarca

Entre el 21 y el 23 de mayo, los británicos perdieron contacto con Lütjens durante casi 48 horas, después de que giró completamente hacia el noroeste antes de acelerar hacia el brumoso y helado estrecho danés. A las 20:22 El 23 de mayo, el crucero Suffolk restableció el contacto visual y radar con la formación alemana y alertó a Londres:“un acorazado y un crucero de batalla, posición 20º, alcance 13 km, rumbo 240º”. La unidad de inteligencia alemana a bordo del Prinz Eugen inmediatamente interceptó y descifró el mensaje y notificó a Lütjens mediante señales, quien asumió que su ubicación estaba comprometida y rompió el silencio de radio para transmitir la noticia a sus superiores.

Durante la mañana del 24 de mayo se disputó un juego del gato y el ratón. se desató en medio de tormentas de nieve intermitentes, a velocidades que alcanzaron los 30 nudos y fuego naval ocasional, en las que Bismarck, intercambiando frecuentemente posiciones con el Príncipe Eugen, arrastró a Suffolk y Norfolk en una carrera loca hacia el suroeste en un intento de librarse de sus perseguidores. Mientras tanto, las fuerzas holandesas alteraron su rumbo para interceptar la formación alemana al suroeste de Islandia, pero Lütjens, sin saber que la Home Fleet estaba en el mar y con su vanguardia cerca, se mantenía optimista. Ciertamente, los alemanes desaparecieron de las pantallas de radar británicas durante varias horas, hasta aproximadamente las 3:30, pero de alguna manera el Suffolk recuperó el contacto y transmitió la posición y los movimientos de Lütjens a Holland y Tovey, y dos horas más tarde, a las 5:30, un vigía divisó al enemigo. el oeste desde la cima. La persecución estuvo a punto de convertirse en combate.

El Hood, el Prince of Wales y los dos cruceros eran claramente superiores a la formación alemana, excepto por una desventaja fundamental:por diseño, los cruceros de batalla sacrificaron la protección en favor de la velocidad. y en el caso del Hood su artillería principal de 38 cm, similar a la del Bismarck, se había conseguido a costa de debilitar el blindaje de la cubierta. A larga distancia, los proyectiles podrían golpear directamente desde arriba y poner a prueba el blindaje del barco, pero si el Hood se acercara al enemigo, los proyectiles impactarían en un ángulo más agudo y posiblemente rebotarían antes de causar algún daño, por lo que no es sorprendente. que el almirante Holland optó por reducir la distancia lo más rápido posible una vez que los alemanes fueron avistados.

En el momento del contacto, Prinz estaba a la cabeza Eugen y no el Bismarck, lo que confundió a los artilleros de Holanda porque el perfil del crucero se parecía mucho al del acorazado, cuyos cañones de 8 pulgadas estaban desplegados de manera idéntica. A las 05.53, los barcos británicos abrieron fuego contra el Prinz Eugen, sin alcanzar ningún objetivo, y permitieron que Bismarck apuntara a Hood sin ser atacado. Holland había abierto su formación para poder girar todos sus cañones, por lo que presentaba objetivos más fáciles a los alemanes. Entonces sucedió:poco después de las 06:00, a una distancia de 16 km, la quinta salva del Bismarck penetró el blindaje del Hood. Un destello atravesó rápidamente el cargador y hizo estallar el barco. en una tremenda explosión cegadora que dejó sólo una enorme columna de humo negro para señalar el lugar del desastre. De su tripulación de 1.421 personas, sólo sobrevivieron 3. Luego, el Bismarck intercambió salvas brevemente con el Príncipe de Gales, donde ambos acorazados recibieron y absorbieron los impactos, hasta que el barco británico finalmente giró hacia el este, permitiendo a los alemanes continuar hacia el sur. perseguido a distancia por Suffolk y Norfolk, bajo el mando del contralmirante Frederick Wake-Walker, ahora el oficial de mayor rango presente tras la muerte de Holland.

Durante la siguiente hora, ambas partes tomaron las decisiones que sellarían el destino del Bismarck. Tras descubrir que un proyectil enemigo había penetrado en un depósito de combustible delantero por el que, sin afectar a la capacidad de combate del barco, empezó a soltar un rastro de combustible Mientras el agua entraba por la abertura, Lütjens informó al Comando Naval Occidental que suspendería la operación ofensiva y se dirigiría a St. Nazaire, Francia, para realizar reparaciones, mientras que el Prinz Eugen, un barco afortunado que no sólo sobreviviría al Rheinübung , pero que permanecería operativa hasta la rendición de Alemania:se separaría para operar por su cuenta contra la marina mercante. La última fotografía del Bismarck muestra al acorazado con la proa ligeramente hundida mientras navega por mares agitados.

Mientras tanto, un severo almirante Tovey juró vengar la pérdida del Hood e impedir que el Bismarck escapara a toda costa. Sus fuerzas todavía eran muy superiores al acorazado alemán pero estaban dispersas y, ahora que se conocía la posición y trayectoria del enemigo, había que concentrarlas. Con los cruceros Prince of Wales y Wake-Walker en la zona y otros elementos de la Home Fleet maniobrando para cortar la retirada del Bismarck, la Fuerza H , procedente de Gibraltar, giró hacia el noroeste y los convoyes de las proximidades fueron desviados del peligro.

Luego se añadió una nueva arma a la lucha contra los alemanes:nueve peces espada. barcos torpederos. despegaron del portaaviones Victorious a última hora del 24 de mayo para atacar al enemigo a 100 millas al oeste. Con una acción evasiva y una andanada de fuego antiaéreo, el Bismarck evadió todos los torpedos menos uno, que impactaron a estribor sin efecto significativo. Todos los peces espada regresaron sanos y salvos. Lütjens ahora sabía que el peligro acechaba desde muchas direcciones y formas y que una retirada sin más combates parecía poco probable.

El hundimiento del acorazado Bismarck

Su última oportunidad de escaparse llegó poco después de las 03.00 horas del 25 de mayo, cuando el desprevenido Suffolk perdió el Bismarck en su radar y durante más de 30 horas los británicos no supieron su paradero. del acorazado alemán. Tovey pensó que el enemigo se dirigía hacia Noruega y desplegó sus barcos en consecuencia, mientras que los técnicos de seguimiento del Almirantazgo en Londres dedujeron correctamente del volumen del tráfico de radio alemán que el Bismarck se dirigía hacia Francia. Al final, Tovey se encontró casi fuera de escena como la Fuerza H. De Somerville navegaba directamente hacia el enemigo. A las 10.30 horas del 26 de mayo, el acorazado alemán avistó un avión que se dirigía a puerto. La batalla estaba a punto de reanudarse.

Era un PBY Catalina desde Irlanda del Norte pilotado por un voluntario estadounidense, quien transmitió la posición y rumbo del acorazado y reveló que sólo el Force H desde Somerville -formado por el portaaviones Ark Royal, el acorazado Renown y el crucero pesado Sheffield, a unos 100 kilómetros al este de Lütjens- podría impedir que el Bismarck llegue a Francia. A las 11.45, el Almirantazgo autorizó los ataques aeronavales, pero Somerville tendría que abstenerse de cualquier duelo de artillería hasta que el rey Jorge V y el Rodney de Tovey pudieran intervenir. El destino de Hood pesaba en la mente de todos.

Somerville pidió a Sheffield que asumiera un papel de seguimiento similar al de Suffolk en días anteriores, y poco después de las 15:00 Ark Royal lanzó sus biplanos Swordfish. . Hubo una especie de intermedio cómico cuando estaban a punto de hundir su propio crucero , y sólo una segunda oleada de 15 aviones, que despegó a las 19.00 horas, se dirigió hacia su verdadero objetivo, que para entonces ya había sido localizado por el radar de Sheffield. Una acción violenta se produjo cuando se puso el sol, con los biplanos tratando desesperadamente de lanzar sus torpedos al mar embravecido mientras el Bismarck maniobraba salvajemente y desataba copioso fuego antiaéreo. Increíblemente, dos de los torpedos dieron en el blanco:uno, en medio del barco, provocó una nueva fuga, y otro, mucho más mortífero, bloqueó ambos timones del acorazado a babor. Mucho antes de Pearl Harbor, el poder aéreo en el mar se había convertido en un punto de inflexión crucial.

Los equipos de control de daños trabajaron frenéticamente para estabilizar el acorazado, mientras él mantenía a raya al Sheffield con algunos disparos de advertencia. Pero a pesar de que el capitán Lindemann redujo la velocidad y trató de maniobrar el barco sólo con el motor para evitar que diera vueltas interminables en círculos cerrados, su dirección siguió siendo errática. Nada funcionó, el gigante se había convertido en una presa fácil, mientras sus cazadores recargaban las armas. En la madrugada del 27 de mayo, Lütjens envió un mensaje a Hitler asegurándole su fidelidad y su voluntad de luchar hasta el último proyectil.

Los primeros en reforzar Sheffield fueron cinco destructores que escoltaban a un convoy aliado cercano, quienes durante la noche atacaron valientemente pero sin éxito al Bismarck con torpedos y artillería, haciéndole desperdiciar munición valiosa. De otro convoy también llegó el crucero Dorsetshire, junto con el Norfolk. Mientras tanto, Tovey intentó llegar al escenario de madrugada con sus unidades principales, al igual que Somerville con el Renown.

A bordo del Bismarck se extendió una sensación de tristeza. Los intentos de transferir el cuaderno de bitácora, el material fotográfico y las últimas cartas de la tripulación al cercano submarino U-556, o llevarlos a Francia en hidroplano, resultaron inútiles. A medida que el vínculo se estrechaba con la llegada de las unidades principales de Tovey, los más de 2.200 tripulantes del coloso vencido sólo podían esperar un final misericordioso.

Pero no habría indulgencia . El bombardeo final comenzó a las 08.47 cuando el rey Jorge V comenzó a disparar proyectiles de 14 pulgadas contra el acorazado alemán, cuyo fuego se volvió tan errático como su velocidad y rumbo. Cuando el Rodney se unió a la refriega, al igual que los cruceros y destructores, lo que siguió no fue una batalla sino una carnicería. Con más de 400 impactos directos, todos los cañones y torpedos disponibles aseguraron que el Bismarck nunca más luchara ni abandonara el lugar de su último aliento. ¿Importa qué barco asestó el golpe final? ¿A alguien le importa cuándo quedó inoperativa la última arma del Bismarck? ¿O fue minado desde dentro o simplemente hundido después de que la masacre en sus cubiertas dejara sólo un puñado de hombres vivos? Poco después de las 10:15 el fuego se apagó gradualmente y, media hora más tarde, los ganadores y los perdedores vieron cómo el acorazado se hundía para siempre.