En servicio desde 1940, el Bismarck era el acorazado más moderno de su época, pero también simbolizaba el último suspiro de los gigantes de cañón cuya época dorada había concluido prácticamente con la Primera Guerra Mundial. Su construcción reflejaba la contradicción del programa naval alemán de entreguerras, que pretendía una flota híbrida: unos pocos acorazados y cruceros para desafiar la supremacía británica y una gran cantidad de submarinos con algunos buques de superficie para cortar las rutas de suministro enemigas. Este concepto resultó defectuoso: los buques de gran calibre nunca fueron lo suficientemente numerosos para amenazar seriamente a la Royal Navy y, además, desviaron recursos valiosos de los submarinos, que eran la verdadera arma alemana. Los planificadores también subestimaron la importancia del poder aéreo; el Bismarck navegó sin medios fiables de reconocimiento, al igual que los U‑Boats que, hasta 1944, seguían con la tecnología de 1918.
Incluso sus adversarios reconocieron la elegancia del buque. A la distancia su silueta transmitía simetría, elegancia y poder; de cerca, sus cañones de 15 pulgadas en cuatro torretas gemelas y su abundante artillería secundaria confirmaban esa impresión. El puente albergaba un radar poco eficaz, numerosos telémetros, sistemas de control de fuego y comunicaciones, y un catapulta capaz de lanzar hasta cuatro hidroaviones cerca de la única chimenea. El blindaje principal alcanzaba los 320 mm; con 251 m de eslora, 36 m de manga y un desplazamiento de 42 000 t, el acorazado alcanzaba más de 30 nudos y una autonomía de 9 000 millas náuticas. Su tripulación, 2 221 oficiales y marineros, lo consideraba indestructible, una confianza que contrastaba con la historia del Titanic y con la prudencia del canciller Otto von Bismarck.
Tras una intensa fase de ejercicios y pruebas de velocidad en el mar Báltico, bajo el mando del capitán Ernst Lindemann, la tripulación se consolidó como una unidad operativa lista para el combate. A principios de 1941 estaba preparada para dejar su huella en la Batalla del Atlántico.
El contexto estratégico británico
En 1940 el Reino Unido enfrentaba una situación crítica: la derrota francesa, la evacuación de Dunkirk, la entrada de Italia en el Eje y la neutralidad de España a favor de Alemania. Estados Unidos y la Unión Soviética aún no participaban activamente. Alemania había ocupado Dinamarca y Noruega, ampliando su flanco norte, y había establecido bases en la costa francesa, lo que facilitaba el acceso al Atlántico. Winston Churchill, tras la victoria de la RAF en la Batalla de Bretaña, advertía que el mayor peligro para Gran Bretaña no era una invasión directa, sino el estrangulamiento económico mediante la destrucción de los convoyes que suministraban la isla.
Para contrarrestar esa amenaza, la Royal Navy desplegó dos tipos de fuerzas: una flota capital (portaviones, acorazados, cruceros de batalla, cruceros pesados y ligeros, y destructores) que ofrecía apoyo a distancia a los convoyes y contenía a buques enemigos como el Bismarck; y los escortes de convoy (destructores, corbetas, sloops, cazas submarinos y arrastreros convertidos) que vigilaban constantemente las columnas mercantes, utilizaban sonar para detectar U‑Boats y estaban preparados para responder con cañones y profundidad. Sin embargo, sus recursos eran limitados y sabían que un enfrentamiento con un acorazado alemán podría resultar desastroso.
Operación Rheinübung
El 19 de mayo de 1941, el Bismarck, acompañado del crucero pesado Prinz Eugen, abandonó el puerto de Gdynia (Polonia) bajo cielo nublado. Tras cruzar el Gran Belt y bordear la costa sueca, llegaron al Skagerrak el 20 de mayo y se refugiaron en un fiordo cercano a Bergen para repostar. Un crucero sueco informó del movimiento, y el 21 de mayo los británicos detectaron la presencia alemana en aguas noruegas, aunque una incursión aérea no encontró los buques, que ya habían zarpado al norte.
El almirante John C. Tovey, al mando de la Home Fleet en Scapa Flow, organizó una fuerza que incluía al crucero de batalla Hood, los acorazados Prince of Wales y King George V, varios destructores y, desde Gibraltar, la Force H (portaviones Ark Royal y acorazado Renown). La prioridad era la economía de combustible; por ello, Hood y Prince of Wales, más rápidos, se dirigieron primero al área de combate mientras el resto de la flota se reabastecía.
La batalla del Estrecho de Dinamarca
El 23 de mayo, a las 20:22, el crucero británico Suffolk restableció contacto visual y por radar con la formación alemana, informando de un acorazado y un crucero de batalla. Los alemanes interceptaron el mensaje y rompieron el silencio de radio. Durante la mañana del 24 de mayo se desarrolló una persecución‑caza entre ambos bandos, con velocidades cercanas a los 30 nudos y tormentas intermitentes.
El 25 de mayo, a las 05:53, los británicos abrieron fuego contra el Prinz Eugen, pero sin lograr impacto. Al minuto siguiente, el Bismarck disparó su quinto salvo contra el Hood a 16 km, penetró su blindaje y provocó una explosión en la zona de la pólvora que hizo volar el buque en cuestión de segundos. De sus 1 421 tripulantes, sólo tres sobrevivieron. El Bismarck cruzó fuego brevemente con el Prince of Wales, que resultó dañado y se retiró al este. Los destructores Suffolk y Norfolk siguieron persiguiendo al acorazado bajo el mando del contraalmirante Frederick Wake‑Walker.
Durante la siguiente hora, el Bismarado recibió un golpe en un tanque de combustible delantero, lo que provocó una fuga que redujo su velocidad. El almirante Lütjens decidió abortar la ofensiva y dirigirse a St. Nazaire, en Francia, para reparaciones, mientras el Prinz Eugen continuaba operando por su cuenta.
El hundimiento del Bismarck
El 26 de mayo, un avión PBY Catalina pilotado por un voluntario estadounidense sobrevoló el Atlántico y localizó el Bismarck, transmitiendo su posición a la Force H. A las 11:45 se autorizó el ataque combinado de aire y mar. El 27 de mayo, los aviones Swordfish lanzados desde el Ark Royal lograron dos impactos: uno abrió una nueva grieta en el casco y el otro atascó ambos timones, dejando al acorazado sin capacidad de maniobra.
Los buques británicos King George V, Rodney, Renown y varios destructores concentraron su fuego. Entre 08:47 y 10:15 el Bismarck recibió más de 400 impactos de cañones y torpedos. La estructura se desintegró y el buque se hundió para siempre. Los esfuerzos de rescate lograron salvar a 114 tripulantes; ni Lütjens ni Lindemann sobrevivieron.
El hundimiento del Bismarck marcó el fin de la amenaza que los buques de superficie alemanes representaban para el Atlántico. A partir de entonces, los U‑Boats siguieron intentando romper el bloqueo, pero ningún otro acorazado alemán volvería a desafiar a la Royal Navy.
Bibliografía
- Bercuson, D.J.; Herwig, H. H. (2003). The Destruction of the Bismarck. New York: Overlook.
- Kennedy, L. (1974). Pursuit: The Chase and Sinking of the Battleship Bismarck. London: Collins.
- Müllenheim‑Rechberg, B. von (1980). Battleship Bismarck: A Survivor’s Story. Annapolis: Naval Institute Press.
- Zetterling, N.; Tamelander, M. (2009). Bismarck: The Final Days of Germany's Greatest Battleship. Philadelphia: Casemate.
