El "Gran Juego" en Afganistán (véase Desperta Ferro Modern History nº 11, The Great Game) se desarrolló a lo largo del siglo XIX, pero si retrocedemos dos siglos encontramos una dinámica similar, entonces entre mogoles y persas, predecesores de británicos y rusos. Este "Gran Juego" refleja una de las condiciones básicas de la historia afgana: su posición en el corazón de Asia. Como decía el historiador Arnold Toynbee, Afganistán es "una encrucijada de imperios". El diplomático británico William Fraser‑Tytler también acertó al describir al país como "el punto de encuentro de tres grandes imperios", pues siempre ha sido un estado tapón entre la India del sureste, Persia al oeste y Asia Central al norte, habitada a lo largo de los siglos por escitas, turcos, mongoles, uzbecos y, finalmente, rusos.
La limitación geográfica
Durante siglos, quienes intentaron someter Afganistán tropezaron con sus defensas naturales: la cadena del Hindu Kush, que atraviesa el país de noreste a suroeste, y el río Oxo (Amu Darya) en la frontera norte. Ambos representan un reto logístico enorme para cualquier ejército invasor. Las montañas, cubiertas de nieve entre noviembre y marzo, se convierten en torrentes que inundan rápidamente los valles, una dificultad que incluso Alejandro Magno tuvo que enfrentar.
El verdadero desafío no es solo trasladar tropas y material a través de pasos helados, sino mantener abiertas las líneas de suministro, lo que obliga a fortificar y defender asentamientos en un entorno hostil.
Una vez superadas esas barreras, el invasor debía enfrentarse a uno de los pueblos guerreros más duros de la historia: los afganos. Su estrecha vinculación con la tierra y sus rígidas estructuras tribales les impedían desplazarse; no había refugio fuera de sus propias comunidades. La mayoría eran agricultores y pastores que rara vez podían casarse fuera de su clan, por lo que su lucha no era por un Estado-nación, sino por la defensa de su territorio inmediato. Hoy, la mayoría de los combatientes talibanes aún luchan a escasos kilómetros de sus hogares.
Desde la Antigüedad, las tribus afganas han perfeccionado sus habilidades marciales luchando entre sí por los escasos recursos de sus montañas. En el norte del Hindu Kush se enfrentaban uzbecos, tayikos y turcomanos; en el centro, los hazaras; y en el sur y este, los poderosos pastunes, cuya influencia se extendía hasta la actual zona tribal del noroeste de Pakistán.
La ubicación estratégica de Afganistán en el corazón de Asia lo convirtió en un campo de batalla permanente. Entre 1839 y 1919, Gran Bretaña libró tres guerras en la región con el único objetivo de crear un estado tapón frente al expansionismo ruso (ver The Return of a King, de William Dalrymple).
El terreno afgano actúa como una barrera contra posibles invasores, pero su posición como punto de conexión entre los imperios de Asia Central y los fértiles valles del subcontinente indio lo hace irresistiblemente atractivo. Situado en el corazón de la Ruta de la Seda, ha sido escenario inevitable de choques civilesizatorios, pues rutas comerciales de China, India, Persia, Mesopotamia, Asia Central y el Mediterráneo convergen allí.
Las invasiones nómadas
Las diferencias económicas generadas por la posición de Afganistán en las rutas comerciales provocaron una tensión permanente entre ciudades y pueblos nómadas, que consideraban su estilo de vida más honorable que el de los habitantes urbanos. Las ciudades, ricas y con escasas habilidades guerreras, eran objetivos fáciles para los ataques súbitos de los nómadas, cuyas destrezas ecuestres y de arco los convertían en maestros de la guerra de guerrillas: aparecían de la nada, disparaban a distancia y desaparecían en la inmensidad de la estepa.
Las primeras invasiones nómadas fueron realizadas por tribus arias que cruzaron el río Oxus hacia el sur en el segundo milenio a.C. Algunas continuaron hacia la India por el paso de Bolan, otras se asentaron en la meseta iraní y otras permanecieron en la zona, dando origen al mito de que Afganistán es "un país que no se puede conquistar". La primera parte del mito es falsa; la segunda, verdadera.
Alejandro Magno lideró la primera gran expedición extranjera en el territorio afgano entre 330 y 326 a.C., tras la conquista de Persia. Entró triunfalmente por Herat, siguió el río Helmand hasta Kandahar y llegó a Kabul en primavera. El historiador romano Quinto Curcio escribió que Alejandro se enfrentó a una "tribu atrasada, extremadamente incivilizada incluso para los bárbaros"; sin embargo, esos mismos pueblos guerreros resistieron a cada invasor posterior.
Tras Alejandro, el territorio apenas tuvo tiempo de recuperarse antes de la devastadora llegada de las hordas mongolas del siglo XIII. Según el historiador Louis Dupree, el ejército de Gengis Kan arrasó ciudades y sistemas de riego, obligando a la población a refugiarse en fortalezas de montaña donde perfeccionó técnicas de guerrilla que desconcertarían a los invasores del siglo XIX y XX. Los mongoles descubrieron que Afganistán era ingobernable y optaron por destruirlo con eficiencia.
La devastación continuó con Tamerlán, descendiente de Gengis Kan, que en 1583 recorrió la ruta sur de Herat, destruyó los sistemas de riego de Helmand y perpetró una matanza sistemática de los habitantes.
Otro imperio que cruzó la frontera fue el imperio Maurya (c. 300 a.C.). Intercambiaron quinientos elefantes por gran parte del sur afgano, donde los pastunes obstaculizaban a los griegos. Fue bajo el rey Ashoka que el budismo se introdujo y prosperó hasta la casi total conversión al islam en el siglo X.
El surgimiento del islam tuvo poco efecto en los patrones históricos de la zona. Los árabes, bajo la inspiración de Mahoma, conquistaron rápidamente gran parte del Oriente Medio, derrocaron la monarquía sasánida en 642 y tomaron territorios que hoy corresponden a Irán. Abdullah ibn Amir, gobernador de Basora, envió una fuerza árabe contra los principados afganos, capturando el desierto de Sistán y las ciudades de Herat y Balkh, que sirvieron como base para futuros asaltos a Asia Central. Sin embargo, revueltas locales impidieron la expansión hacia Kabul y el reino hindu de los Shahi.
Afganistán en la era contemporánea
Los pastunes han sido la fuerza dominante en el país desde mediados del siglo XVIII. Constituyen más del 95 % de las filas talibanes. En 1932, el general británico Sir Andrew Skeen los describió como "los combatientes más formidables del mundo", comparándolos con "rocas gigantes que caen, no corren, sino que saltan… son duros como el acero; pueden vivir con muy poco y solo llevan un fusil y unas cuantas balas".
Cuando los grandes imperios ruso y británico convergieron en las fronteras afganas en el siglo XIX, la intervención armada se volvió inevitable. Políticos británicos, confiados y desinformados, ordenaron una ofensiva preventiva basada en pruebas tan dudosas como el "dossier sospechoso" que justificó la invasión de Irak en 2003.
El temor británico a una invasión rusa se confirmó un siglo después. Un diplomático británico, Sir Rodric Braithwaite, citó a un general ruso que, cincuenta años antes de la invasión soviética de 1979, advirtió que Afganistán podía ser conquistado, pero no podía mantenerse. Si el Kremlin hubiera escuchado esa advertencia, habría evitado casi 70 000 muertos y una década de conflicto que, como intentos anteriores, terminó en una humillante retirada.
La invasión liderada por EE. UU. en 2001 es el último ejemplo de una acción militar mal concebida. Tras la salida de las tropas de combate de la ISAF, el país corre el riesgo de caer en una situación caótica. La estrategia fue defectuosa desde el inicio: en 2003, después de expulsar a los talibanes y perseguir a Al‑Qaida, Occidente desvió su atención a Irak, creyendo erróneamente que la amenaza había desaparecido, para volver en 2006 a una insurgencia bien armada y decidida.
Hay escasas evidencias de que los líderes occidentales hayan aprendido las lecciones que la historia afgana ofrece. Lo que queda es canalizar la ayuda de forma eficiente, minimizar el desvío de recursos hacia funcionarios corruptos y reconstruir la economía e infraestructura del país, permitiéndole salir de la sombra de más de trece años de guerra. El mejor escenario posible es que esta sea la última invasión extranjera.
Una anécdota de los oficiales británicos en los años 30 ilustra el desprecio tribal hacia los extranjeros. Un funcionario político inspeccionaba un distrito pastún del norte de la actual provincia de Khyber Pakhtunkhwa. Preguntó a uno de los maliks (jefes tribales) a qué lado se inclinaría su gente en caso de guerra entre Gran Bretaña y Rusia. "¿Qué quiere que le responda, lo que quiere oír o la verdad?" replicó el anciano de barba gris. El oficial, temiendo lo peor, aseguró que sólo deseaba la verdad.
Bibliografía
- Stewart, J. (2007). The Savage Border. Stroud: Sutton Publishing.
- Stewart, J. (2009). Frontier Fighters. Barnsley: Pen & Sword.
- Stewart, J. (2011). On Afghanistan's Plains. London: IB Tauris.
