El Imperio Habsburgo fue el adversario más persistente de Francia desde 1792 hasta 1815. Un aspecto poco conocido de su participación en estas guerras tiene que ver con sus guardias nacionales ordinarias. En el Imperio austrohúngaro existía un estado multiétnico. Para mantener su coherencia tuvo que seguir una política particularmente conservadora.
Ésta fue también la razón por la que el régimen no quería la formación de una guardia nacional. Sin embargo, tras la derrota de Ulm y Austerlitz, en 1805, el nuevo comandante en jefe y hermano del monarca austríaco, el archiduque Carlos de Habsburgo logró impulsar la formación de la guardia nacional. El decreto correspondiente se firmó en 1808.
Cada provincia del estado austriaco formaría varios batallones de la guardia nacional. Todos los hombres entre 18 y 45 años que no estaban alistados en el ejército y no estaban sujetos a una de las muchas exenciones de servicio militar obligatorio debían alistarse.
Los batallones de la guardia nacional se organizaron sobre la base de sus homólogos de infantería de línea "alemanes", y tenían, en teoría, una fuerza de 800 a 1.200 hombres. De hecho, su fuerza habitual no superaba los 750 hombres, con muy pocas excepciones. Los oficiales de los batallones procedían de la nobleza local o de oficiales retirados y suboficiales del ejército.
Según el decreto correspondiente, cada guardia nacional tenía la obligación de entrenar durante 21 días al año. Generalmente los hombres eran formados en empresas, en las ciudades y pueblos donde vivían. Se reunían todos los domingos, después del Servicio Divino, en las plazas y realizaban ejercicios en denso orden.
El equipamiento de los hombres era viejo. La guardia nacional estaba equipada con mosquetes Loth 6/4 de calibre 18,3 mm, que estuvieron en uso en el ejército hasta 1798. Pero también se utilizaron mosquetes más antiguos del modelo de 1744. Los suboficiales portaban, además del mosquete, una pequeña espada. Los oficiales portaban espada y pistola.
Debido a las economías y la falta de municiones, la Guardia Nacional rara vez realizaba tiros de entrenamiento. El programa de entrenamiento incluyó cuatro disparos con cartuchos reales y seis disparos con cartuchos de fogueo, para familiarizar a los hombres con el ruido y el fuerte retroceso del arma. En cada batallón, un pelotón de 30 hombres o, en su caso, incluso una compañía del batallón, estaba equipado con rifles de asalto y luchaba como francotirador.
Estas armas fueron entregadas, presumiblemente, a los mejores hombres del batallón. Cada batallón desplegó de cuatro a ocho compañías, con una dotación de campo teórica por compañía de 150 a 200 hombres. Los batallones estaban incluidos en brigadas. Así en Austria se formaron las brigadas de Estiria, Carniola, Carintia, Salzburgo y Trieste, con un total de 34 batallones. En Bohemia y Moravia se formaron un total de 55 batallones.
Los guardias nacionales vestían uniformes sencillos, similares a los del ejército. Los menos bien vestidos llevaban sólo un abrigo. Los uniformes eran, según el área de formación del batallón, de color gris claro o verde oscuro. La ropa también era de color gris. Su equipamiento, por lo demás, era idéntico al de la infantería de línea.
Los hombres llevaban una funda negra y una funda de bayoneta, suspendidas de accesorios de cuero blanco o negro. La bayoneta era la misma que la de la infantería. Los suboficiales también llevaban un palo de madera con el que golpeaban a los hombres que desobedecían sus órdenes.
Los guardias nacionales llevaban sombreros negros al estilo corso, pero también sombreros que llevaban en la vida civil, durante los trabajos agrícolas, incluso sombreros de media altura que normalmente se llevaban con un frac. Algunos batallones de voluntarios de la Guardia Nacional tenían uniformes y equipos de mejor calidad, cuyo costo era pagado por los propios hombres.
Cuando estalló la guerra de 1809 contra Francia, se reclutaron 100.000 guardias nacionales. Los batallones de la Guardia Nacional lucharon en la gran batalla de Bagram. Pero fue en la batalla de Raab donde se distinguieron especialmente. En esta batalla, el 14 de junio de 1809, en el río del mismo nombre en Hungría, unos 6.000 guardias nacionales lucharon brillantemente contra los guerreros veteranos de Eugène de Boarnet, causándoles grandes pérdidas.
Tras la derrota en esta guerra, Napoleón exigió la disolución de la guardia nacional. En 1813, sin embargo, cuando estalló la nueva guerra contra los franceses, se reorganizó la guardia nacional y se adjuntó un batallón a cada regimiento de infantería de línea, como su cuarto batallón. Se distinguieron en las operaciones en Alemania, que resultaron en la derrota de Napoleón en la batalla de Leipzig. En 1814 la humilde guardia nacional austriaca invadió Francia.
