El año 1915 se había desarrollado muy mal para el esfuerzo bélico de las fuerzas de ANTATE. Todos sus ataques en el frente occidental habían sido rechazados con grandes pérdidas y la campaña de los Dardanelos también había fracasado estrepitosamente. Peor aún, en febrero de 1916 los alemanes habían lanzado una ofensiva a gran escala en Verdún y estaban asfixiando a los franceses.
Es en este contexto que se produjo la gran ofensiva británica en el frente de Somme el 1 de julio de 1916. Los planes para la ofensiva habían comenzado a elaborarse a finales de 1915. Según ellos, estaba previsto un ataque conjunto británico y francés en el frente norte (los británicos) y sur (los franceses) del lecho del río Somme.
Diseño
La batalla de Verdún, sin embargo, trastocó la planificación aliada. Las fuerzas francesas se apresuraron a reforzar el amenazado sector de Verdún. El destino, entonces, la carga recayó sobre los británicos. En abril de 1916, el comandante en jefe británico, el mariscal Haig recibió la aprobación de su gobierno para lanzar el ataque contra Somme.
Una vez tomada la decisión final, los militares comenzaron a hacer planes para la próxima batalla. Los británicos debían atacar con su 4º ejército reforzado:21 divisiones de infantería. Otras tres divisiones de infantería y cinco de caballería se mantendrían a disposición del comandante en jefe y serían lanzadas a la batalla en caso de ruptura del frente enemigo, como fuerza para aprovechar el éxito. El ataque sería reforzado por ocho divisiones de infantería francesas, en el extremo sur del frente de ataque.
Como auxiliar del ataque principal también actuaría el 3.er ejército británico en el borde norte del frente de ataque. Los británicos debían atacar el despliegue de un sector de unos 20 km del frente desde el pueblo de Gomekurt en el norte hasta el pueblo de Marikurt en el sur. Según la planificación del comandante en jefe británico, las tropas británicas lograron una ruptura completa del frente alemán. ¡Tan pronto como esto se lograra, la caballería británica se apresuraría a aprovechar la brecha!
Al contrario de Haig, el comandante del 4.º ejército, general Rawlinson, consideró que las expectativas de su comandante eran demasiado optimistas. Sabía que los alemanes habían organizado tres líneas de defensa en la zona, cada una de las cuales consistía en hileras superpuestas de trincheras y ametralladoras de hormigón.
Las unidades de infantería alemanas fueron instaladas en refugios especialmente diseñados, excavados a una profundidad de 10 metros en el suelo. Así que ni siquiera la preparación de artillería más fuerte, que Haig prometió, causaría a los alemanes suficientes bajas para que la infantería británica pudiera realizar un "paseo".
Por sugerencia de Rawlinson, la artillería británica bombardearía las posiciones alemanas durante cinco días y cinco noches consecutivos para:"no darle al enemigo la oportunidad de dormir o transportar fácilmente alimentos y municiones". Según el plan de fuego de artillería británico a la hora X –el momento del ataque de la infantería– cesaría el fuego contra la primera línea de defensa alemana y comenzaría a atacar la segunda línea.
Tan pronto como la infantería dominara al segundo, el tercero sería atacado. De esta manera, Haig calculó dividir completamente el frente enemigo. Tras esto, su caballería atacaría a ambos lados de los labios de la brecha conseguida, teniendo Arras y Bapom como objetivos finales. Durante abril y mayo los británicos se prepararon febrilmente para el ataque.
Preparación
Se abrieron caminos hacia el frente para facilitar el transporte de hombres y suministros a la zona de avanzada, se construyeron refugios y refugios para las tropas, rieles para los trenes de municiones a las posiciones de artillería, se instalaron 12.000 km de líneas telefónicas y 200 km de acueductos. para abastecer de agua a las tropas de primera línea y finalmente se recogieron 1.537 cañones y obuses que bombardearían las posiciones enemigas.
Cada arma tenía una reserva de proyectiles de alrededor de 3.000 balas . Para proteger de miradas indiscretas todos estos enormes preparativos, se reclutó el Royal Flying Corps (RFC), que logró desalojar los aviones alemanes de los cielos sobre el Somme. . Sin embargo, los alemanes vieron los preparativos británicos desde sus globos de observación estáticos y se prepararon lo mejor que pudieron.
El plan original de Haig preveía el bombardeo de las posiciones alemanas del 24 al 28 de junio. Poco antes del asalto de infantería, el 29 de junio, se lanzaría el bombardeo final. El inicio del ataque, sin embargo, se pospuso hasta el 1 de julio, y con ello se amplió el tiempo del fuego preparatorio de la artillería. Los cañones británicos dispararían durante siete noches consecutivas.
La descripción de un caza alemán es indicativa:“El fuego enemigo no se detiene en absoluto. Golpea nuestra primera línea día y noche, aniquilando a los defensores. Llega a todas las rutas hacia la primera línea. Es un infierno". Las divisiones alemanas en sus profundas sombras estaban esencialmente a salvo de los efectos del bombardeo.
Pero el impacto psicológico fue incalculable. Encerrados en las sombras sin sol, sintiendo el suelo temblar por las explosiones, sin dormir y ayunando durante siete días, los soldados alemanes se habían convertido en fantasmas humanos. Se estima que la artillería británica disparó más de 750.000 disparos durante el bombardeo preparatorio.
Rawlinson, atónito por la intensidad del bombardeo, declaró a los comandantes de su cuerpo que no quedaba nada con vida. La infantería sólo tuvo que marchar hacia las posiciones enemigas para capturarlas.
Ataque
El 1 de julio de 1916 , tras el bombardeo final de las posiciones alemanas con otros 250.000 proyectiles , la infantería británica abandonó sus trincheras y comenzó a cruzar la zona muerta entre sus posiciones y las enemigas.
En perfecta formación, cargados con municiones, alimentos y herramientas (se estima que cada soldado británico llevaba al menos 30 kg de equipo), los británicos marcharon tranquilamente, a menudo al son de las cornetas, contra posiciones enemigas que todos creían abandonadas. o destruido. .
De repente, sin embargo, las ametralladoras alemanas comenzaron a atacar y derribar líneas enteras de británicos. Se produjo un caos. Los hombres debido al peso no podían moverse rápidamente ni maniobrar. Con la excepción del sector del 13.º Cuerpo del Ejército Británico, donde los británicos ganaron terreno con pérdidas tolerables, en los 18 kilómetros restantes del frente se enfrentaron a una dura resistencia por parte de los desesperados alemanes, que finalmente pudieron, después de siete días y siete noches, para enfrentar al enemigo.
El primer día del ataque, los británicos sufrieron pérdidas del orden de 60.000 hombres, sin ganancias territoriales o incluso estratégicas sustanciales . Fue una masacre sin precedentes. Especialmente en el sector norte, y a pesar de las explosiones de posiciones enemigas con explosivos subterráneos ("minas" en la terminología de la época), todo un cuerpo del ejército británico fue prácticamente masacrado:14.000 bajas, casi el 50% de su fuerza original.
Ataques continuos
Al día siguiente, los alemanes contraatacaron contra las divisiones británicas del sector sur, las únicas que habían ganado algo de terreno, para sufrir a su vez pérdidas atroces. Mientras tanto, el mando británico, que consideró razonable el número de pérdidas, decidió continuar el ataque en el sector sur, donde debía presentar incluso un pequeño éxito.
Los ataques continuaron durante las dos primeras semanas de julio, a pesar del mal tiempo que azotó la zona, haciendo la vida aún más miserable para los hombres. Cada ataque británico que resultó en la pérdida de unos pocos metros cuadrados de tierra fue seguido por un contraataque alemán para recuperar esos pocos metros cuadrados. En esencia, el ataque a gran escala para romper el frente enemigo con el que soñaba Haig había degenerado en una lucha sangrienta por la posesión de un bosque, una aldea o incluso unos pocos metros de trincheras.
El 14 de julio, después de un bombardeo de tres días, las fuerzas británicas, que mientras tanto habían logrado hacer retroceder a los alemanes unos 2 km de sus posiciones originales, atacaron el sector central de la segunda línea de defensa alemana. Bajo la protección, por primera vez, de una barrera de artillería, la infantería británica atacó y rompió las defensas alemanas a lo largo de un frente de 6 km.
Se capturaron las aldeas de Mikro Bazentin y Megalo Bazentin. En cambio, los alemanes resistieron en el bosque de Delville, que estaba a unos cientos de metros al este de las aldeas. Mientras los alemanes mantuvieran el bosque no podría haber explotación del éxito inicial. Los generales británicos decidieron enviar su caballería contra los defensores del bosque. sin embargo, éste, estacionado a una distancia de 16 km en la retaguardia, no llegó al lugar de reunión hasta la tarde.
Mientras tanto, los alemanes habían reforzado sus defensas. Durante los siguientes cinco días y cinco noches, los dos ejércitos lucharon ferozmente por la posesión del bosque, pero todos los árboles habían sido arrancados de raíz por los proyectiles de artillería. ¡Finalmente el bosque fue capturado por la Brigada Sudafricana a un costo del 75% de su fuerza original! El resto de julio y agosto lo pasamos con pequeños ataques y continuos bombardeos de artillería.
Tanque de batalla y relleno
Haig, sin embargo, no abandonó sus planes. Preparó sus fuerzas para un nuevo ataque a mediados de septiembre. En realidad, a las 06.20 horas del 15 de septiembre de 1916, dos cuerpos británicos avanzaron al amparo de una barrera de artillería rodante y bajo la protección, por primera vez en la historia, de 34 tanques. Había sido precedido por un bombardeo de tres días de las posiciones alemanas.
La nueva batalla duró tres días y se saldó, además de con miles de pérdidas en ambos bandos, con la captura de unos pocos kilómetros cuadrados de territorio por parte de los británicos. Sin embargo, el frente alemán no se rompió. Los endurecidos alemanes simplemente se retiran Retrocedió un poco más y organizó una nueva línea defensiva. Y los tanques, en los que tanto confiaban los generales británicos, no consiguieron mucho. Estos primeros modelos de tanques Mk I macho y hembra eran propensos a sufrir todo tipo de daños menores y graves.
Por otro lado, no podían atravesar el paisaje lunar, lleno de cráteres de los proyectiles de los cañones, y iban a una velocidad extremadamente baja. Sin embargo, unos días más tarde, los británicos repitieron sus ataques y ganaron algo más de terreno, sin volver a conseguir dividir el frente alemán. Y por parte alemana, sin embargo, no todo fue color de rosa.
La insistencia del general alemán Falkenhein en llevar a cabo contraataques directos para recuperar el terreno perdido había llevado al ejército alemán a una hemorragia muy grave, comparable a la de sus oponentes. Un efecto aún más negativo en la moral de los soldados alemanes fue el encuentro con tanques enemigos, contra los cuales se sentían impotentes.
En estas circunstancias, el Kaiser destituyó a Falkenhayn de su cargo y lo reemplazó por von Hindenburg. . Mientras tanto, Haig preparaba otra gran ofensiva que se lanzaría el 12 de octubre, esta vez en colaboración con los franceses. Este nuevo ataque fue otro fracaso sangriento, especialmente para las divisiones francesas.
Los ataques, sin embargo, continuaron hasta el 3 de noviembre, consiguiendo pequeñas ganancias territoriales pero a un alto coste en sangre. El ataque final se lanzó el 18 de noviembre, pero se estrelló a su paso del fuego de artillería alemana y ametralladoras pesadas.
Pérdidas
La Batalla del Somme duró un total de 140 días y es mejor conocida por el bombardeo inicial de siete días, el primer uso de una andanada de artillería y tanques y las terribles bajas sufridas por los combatientes.
Los británicos sufrió la mayor parte de las bajas en los campos aliados, eliminando a 420.000 hombres del orden de batalla de sus ejércitos:muertos, heridos, capturados y desaparecidos. Los franceses , a pesar de su tiempo de participación relativamente corto, logró sufrir 180.000 bajas. Los alemanes también sufrieron pérdidas del orden de 435.000 hombres.
Pero lo peor de todo fue el horrible recuerdo que dejaron los supervivientes y su terror ante los bombardeos y los tanques enemigos. “Nos sentimos impotentes contra estos monstruos de hierro. Las granadas parecen cerillas contra ellos", escribió un soldado alemán.
Sin embargo, después de la batalla del Somme, el dúo Hindenburg-Ludendorff, que se hizo cargo del destino del ejército alemán, abandonó la práctica de contraataques sangrientos y adoptó tácticas de defensa elásticas. Poco después de la Batalla del Somme, el ejército alemán se retiró detrás de una nueva línea de fortificaciones:la Línea Hindenburg. Allí resistió los ataques aliados durante casi dos años, antes de contraatacar él mismo en el frente occidental.
