Contexto de la Primera Guerra Mundial en 1915‑1916
En 1915 el esfuerzo bélico de los Aliados se había deteriorado gravemente. Todos sus ataques en el Frente Occidental fueron rechazados con grandes pérdidas y la campaña de los Dardanelos fracasó. En febrero de 1916 Alemania lanzó una ofensiva masiva en Verdún que asfixiaba a Francia.
En este contexto, el 1 de julio de 1916 los británicos iniciaron la gran ofensiva del Somme. Los planes, trazados a finales de 1915, preveían un ataque conjunto británico‑francés: los británicos atacarían la zona norte del cauce del Somme y los franceses la zona sur.
Diseño del ataque
La batalla de Verdún alteró los planes aliados; Francia tuvo que reforzar su sector amenazado y la carga recayó sobre Gran Bretaña. En abril de 1916 el mariscal Haig recibió la autorización del gobierno para lanzar la ofensiva del Somme.
Se decidió que el 4.º Ejército británico, reforzado con 21 divisiones de infantería, llevaría a cabo el ataque principal. Tres divisiones de infantería y cinco de caballería quedarían en reserva para explotar una posible ruptura del frente enemigo. En el flanco sur participarían ocho divisiones de infantería francesas.
El 3.º Ejército británico apoyaría el ataque en el borde norte del frente. El objetivo era penetrar un sector de unos 20 km, desde la aldea de Gommecourt en el norte hasta la de Maricourt en el sur.
El general Rawlinson, comandante del 4.º Ejército, advirtió que las expectativas de Haig eran demasiado optimistas. Los alemanes habían construido tres líneas de defensa con trincheras superpuestas y puestos de ametralladoras de concreto, protegidos por refugios excavados a 10 m de profundidad.
Por ello, Rawlinson propuso que la artillería británica bombardease las posiciones alemanas durante cinco días y noches consecutivos, “para que el enemigo no pudiera dormir ni reabastecerse”. El plan contemplaba que, a la hora señalada (X), el fuego sobre la primera línea cesara y comenzara el bombardeo de la segunda, y luego de la tercera, con el objetivo de romper totalmente el frente.
Preparativos
Se abrieron carreteras, se construyeron refugios, se instalaron vías férreas para los trenes de municiones, 12 000 km de líneas telefónicas y 200 km de acueductos. Se reunieron 1 537 cañones y obuses, cada uno con alrededor de 3 000 proyectiles.
Para ocultar estas obras, el Royal Flying Corps despejó el cielo del Somme, expulsando a los aviones alemanes. Sin embargo, los observadores en globos alemanes siguieron detectando los movimientos.
El bombardeo preliminar, previsto del 24 al 28 de junio, se prolongó hasta el 1 de julio, alcanzando siete noches consecutivas y más de 750 000 proyectiles. Los soldados alemanes describieron el constante fuego como “infierno”.
El ataque del 1 de julio de 1916
Tras el último bombardeo de 250 000 proyectiles, la infantería británica salió de sus trincheras cargando, en promedio, 30 kg de equipamiento. Avanzaron al son de las trompetas, convencidos de que las defensas alemanas estaban destruidas.
De repente, las ametralladoras alemanas abrieron fuego, segando líneas enteras de soldados. Sólo el sector del 13.º Cuerpo de Ejército británico logró avanzar con bajas tolerables; en el resto del frente, de 18 km, la resistencia alemana fue feroz.
En la jornada inicial los británicos sufrieron unas 60 000 bajas sin conseguir ganancias territoriales significativas. En el sector norte, un cuerpo completo fue prácticamente aniquilado: 14 000 bajas, casi la mitad de su fuerza.
Continuación de los combates
Al día siguiente los alemanes contraatacaron el sector sur, donde los británicos habían ganado terreno, y también sufrieron enormes pérdidas. A pesar de ello, el alto mando británico consideró aceptable el saldo y siguió atacando en busca de cualquier éxito.
Durante las dos primeras semanas de julio, bajo lluvias y barro, cada avance de pocos metros desencadenaba un contraataque alemán para recuperarlos. La ofensiva de Haig se había convertido en una lucha sangrienta por bosques, aldeas y tramos de trincheras.
El 14 de julio, tras tres días de bombardeo, los británicos lograron romper la segunda línea alemana a lo largo de 6 km, capturando las aldeas de Bazentin Le Petit y Bazentin Le Grand. Sin embargo, el bosque de Delville, a pocos cientos de metros al este, permaneció en manos alemanas, impidiendo la explotación del éxito.
La caballería británica, situada a 16 km de la línea de partida, llegó demasiado tarde. El bosque fue finalmente tomado por la Brigada Sudafricana, que sufrió un 75 % de bajas.
Los tanques y la ofensiva de septiembre
El 15 de septiembre, a las 06:20, dos cuerpos británicos avanzaron bajo la protección de una barrida rodante y, por primera vez en la historia, bajo 34 tanques Mk I. El asalto duró tres días y, pese a miles de bajas, solo se ganaron algunos kilómetros; la línea alemana no se quebró.
Los tanques eran lentos, propensos a averías y no podían cruzar el terreno craterizado. Aún así, los británicos repitieron los ataques y obtuvieron pequeñas ganancias, sin lograr la ruptura esperada.
Consecuencias en el mando alemán
El general Falkenhayn insistió en contraataques directos que drenaron al ejército alemán. Tras la humillación de los tanques, el Kaiser lo sustituyó por el general von Hindenburg.
Haig preparó otra gran ofensiva en octubre, en coordinación con Francia, que también resultó en un fracaso sangriento, especialmente para las divisiones francesas. Los combates continuaron hasta el 3 de noviembre, con pequeñas ganancias y enormes pérdidas. El último ataque, el 18 de noviembre, fue anulado por el fuego de artillería y ametralladoras alemanas.
Costes humanos
La Batalla del Somme duró 140 días y es recordada por el bombardeo inicial de siete días, la primera barrida rodante y el uso de tanques, así como por las horribles bajas.
Los británicos sufrieron unas 420 000 bajas (muertos, heridos, prisioneros y desaparecidos); los franceses, pese a su participación más corta, 180 000; y los alemanes alrededor de 435 000.
El horror quedó grabado en la memoria de los supervivientes. Un soldado alemán escribió: “Nos sentimos impotentes contra estos monstruos de hierro. Las granadas nos parecen cerillas”.
Tras el Somme, el alto mando alemán adoptó la defensa elástica y construyó la Línea Hindenburg, que mantuvo durante casi dos años antes de lanzar su propia contraofensiva.
