Contexto histórico
En 1860 el ejército austríaco había sufrido una fuerte caída tras la derrota de 1859 contra Francia e Italia (Piamonte). La pérdida fue tanto material como moral, y el emperador Francisco José I no se atrevió a impulsar las reformas necesarias.
El mando de Ludwig Benedek
Como consecuencia, se nombró al general Ludwig Benedek, popular pero inexperto en la dirección de grandes formaciones. Benedek no mejoró la capacidad de combate del ejército y, al consolidar su posición, instaló a amigos y asociados igualmente incompetentes.
La guerra contra Dinamarca (1864)
En 1864 Austria y Prusia entraron en guerra contra Dinamarca por los ducados de Schleswig y Holstein. Frente a una fuerza pequeña, las debilidades del ejército austríaco pasaron desapercibidas, pero quedó al descubierto la superioridad del ejército prusiano, equipado con el fusil de aguja Dreyse de carga trasera.
Doctrina táctica y armamento
Tras la derrota de 1859, Austria adoptó la doctrina francesa, heredera de Napoleón, adaptada a las armas modernas. La infantería debía avanzar en falanges de ataque, con bayoneta, apoyada por tiradores y con la artillería enemiga debilitada.
La infantería austríaca estaba armada con el fusil Lorenz de carga frontal, calibre 13,7 mm, en servicio desde 1854. Tenía tres versiones: de infantería, de cañón corto para tropas ligeras y la versión “Arabida” para la caballería. El fusil medía 1,35 m, pesaba 4,1 kg y, en condiciones ideales, un soldado entrenado podía disparar tres tiros por minuto; sin embargo, la acumulación de residuos de pólvora reducía notablemente la cadencia en combate.
Formaciones y despliegue
La infantería se organizaba en falanges densas: un batallón presentaba un frente de dos compañías y una profundidad de tres compañías. Estas formaciones eran voluminosas y vulnerables, pero fáciles de controlar y podían marchar a 120 pasos por minuto.
Delante de la línea se situaban los “Cazadores”, tiradores de élite que cubrían al resto de la infantería. En muchas ocasiones, sin embargo, estos tiradores fueron empleados como infantería ordinaria.
La artillería contaba con cañones de ánima rayada de carga trasera de 4 a 12 lb, modernos para la época.
La caballería se dividía en media y ligera. Los regimientos de cuirassiers (sin corazas) y dragones formaban la caballería media; los húsares y ulanes (portadores de lanzas de unos 3 m) constituían la ligera.
Estructura organizativa
Un regimiento comprendía tres batallones, dispuestos a tan solo 4 m de distancia entre ellos. Dos regimientos formaban una brigada; dos brigadas, junto a una escuadra de artillería y, a veces, elementos de caballería, constituían una división. Dos divisiones formaban un cuerpo de ejército y varios cuerpos componían el ejército completo. Los acrobates (tiradores de élite) se organizaban en batallones independientes.
Problemas internos
La mayor debilidad del ejército austríaco era su heterogeneidad: sus unidades estaban compuestas por soldados de todas las nacionalidades del Imperio Habsburgo, muchos de los cuales carecían de motivación para morir por sus soberanos. Sin un fuerte espíritu de cuerpo, impulsado por oficiales y suboficiales capaces, la cohesión resultaba insuficiente.
Campaña de 1866
En la guerra contra Prusia y sus aliados italianos, los austríacos combatieron con valor. Bajo el mando del archiduque Alberto, derrotaron a los italianos en Custoza. Sin embargo, bajo el trágico liderazgo de Benedek y frente al fusil Dreyse prusiano, sufrieron una derrota decisiva en la batalla de Sadowa (también conocida como Königgrätz).
Conclusión
La derrota de 1866 mostró que la falta de reformas, la mala dirección y la ausencia de una doctrina adaptada a la tecnología de carga trasera fueron factores decisivos que dejaron al ejército austríaco vulnerado frente a un adversario modernizado.
