En 1860, el ejército austríaco no estaba en el apogeo de su poder. La derrota de 1859 por parte de franceses e italianos del Piamonte tuvo un coste material y moral. A pesar de ello, el emperador de los Habsburgo, Francisco José, no se atrevió a emprender las reformas necesarias.
La consecuencia de la derrota de 1859 fue la colocación al mando de la estrategia de un nuevo general popular, pero completamente incapaz de gestionar grandes formaciones, Ludwig Benedek. Bajo Benedek no mejoró la capacidad de combate del ejército austríaco, que, en cualquier caso, estaba poseído por un conservadurismo desenfrenado.
Benedek, para asegurar su puesto como jefe del ejército austríaco, se aseguró de colocar en puestos clave a sus amigos y asociados, normalmente tan incompetentes como él mismo. En 1864, Austria y Prusia declararon la guerra a Dinamarca por la posesión de los ducados de Schleswig y Holstein.
En este conflicto contra una fuerza pequeña y un ejército débil, las debilidades del ejército austríaco y su líder no se mostraron . Lo que se mostró fue el poder del ejército prusiano, equipado con el rifle de aguja Dreyse de retrocarga. . Este hecho no fue evaluado adecuadamente por los dirigentes austriacos. El resultado fue, en 1866, que los soldados fueron cosechados, como mazorcas de maíz, por los modernos rifles prusianos.
Tras la derrota de 1859 ante franceses e italianos, el ejército austríaco decidió adoptar la doctrina táctica francesa, que era una rama de las homólogas napoleónicas, adaptada, ligeramente, a las nuevas armas de la época. Esta doctrina preveía el despliegue de la infantería en falanges de ataque, las cuales debían atacar al enemigo con la bayoneta, a la mayor velocidad posible, cubiertas por unidades de francotiradores, debilitando la artillería enemiga, con su fuego la infantería enemiga y , si es posible, para inutilizar, al menos, la artillería enemiga.
La caballería realizaba misiones de reconocimiento y flanqueo, principalmente, pero cuando era necesario también avanzaba contra la caballería o artillería enemiga, preferentemente. La infantería equipada con rifles de avancarga podía lanzar un mayor volumen de fuego a mayor alcance y con mayor precisión que la infantería napoleónica.
La infantería austriaca estaba equipada con el fusil Lorenz estriado de carga frontal. . Esta arma había comenzado a equipar a la infantería austriaca desde 1854. Tenía un calibre de 13,7 mm . El rifle se produjo en tres versiones, la de infantería, la de cañón más corto para acróbatas y la versión Arabida para caballería.
La versión de infantería medía 1,35 m de largo y pesaba 4,1 kg. Los soldados de infantería también llevaban una bayoneta larga. Un soldado bien entrenado podía disparar tres balas por minuto, pero en general su velocidad de disparo, en condiciones de combate, era significativamente menor después de que el cañón fue amordazado gradualmente por residuos de pólvora.
La infantería austríaca se desplegó para la batalla en formación de falange de batalla, en un frente de batalla. Así, un batallón presentaba un frente de dos y una profundidad de tres compañías. Estas formaciones eran masivas y presentaban grandes objetivos. Sin embargo, podían controlarse fácilmente precisamente porque eran compactos y podían moverse a una velocidad de hasta 120 pasos por minuto .
Sin embargo, normalmente se desplegaban batallones para atacar falanges de medio batallón. Delante de las falanges, los Cazadores de élite , es decir, los hábiles francotiradores del ejército austríaco, que cubrían con su fuego a la infantería común. Desafortunadamente, en varios casos estas unidades de élite se utilizaron como infantería común. La artillería austriaca tenía cañones estriados de retrocarga modernos, para la época, de 4 a 12 libras.
La caballería se dividió en media y ligera. La primera categoría incluía los regimientos de coraceros, que ya no llevaban corazas. , y los de dragones . A la segunda categoría pertenecían los regimientos de húsares y ulanes portadores de lanzas. . Los hulanos portaban lanzas de unos 3 m de largo. Los coraceros y dragones portaban espadas largas y rectas, mientras que los húsares y lanceros portaban espadas curvas. Los dragones y los húsares también llevaban arabescos, mientras que los coraceros y lanceros portaban pistolas.
El ejército se desplegó con la artillería al frente o en afloramientos territoriales, de modo que tuviera un amplio campo de tiro y la infantería detrás, en formaciones particularmente densas. Un regimiento de tres batallones desplegó sus batallones a una distancia de sólo 4 m entre sí. Los francotiradores se desplegaron delante de la infantería, en formación de francotiradores, actuando en parejas. La caballería cubría los flancos, pero también, dependiendo de la situación táctica, realizaba reconocimientos en profundidad o se mantenía como reserva para saltar a la batalla cuando la infantería amiga hubiera logrado abrir brechas en la formación enemiga.
Dos regimientos de infantería formaban una brigada. Dos brigadas, junto con un escuadrón de artillería y, a veces, elementos de caballería, formaban una división. Dos divisiones constituían un cuerpo de ejército y dos o más cuerpos un ejército. La caballería también se organizó en brigadas de los dos regimientos y divisiones de las dos brigadas, reforzadas por artillería montada. La artillería estaba organizada en regimientos, pero operaba principalmente a nivel de escuadrón. Los acrobolistas se organizaron en batallones independientes.
La gran debilidad del ejército austríaco era su falta de homogeneidad, ya que sus unidades estaban compuestas por hombres de todas las naciones del Imperio Habsburgo , quienes en varios casos no estaban de humor para morir por sus señores. Para transformar este grupo heterogéneo en un verdadero ejército, se necesitaba un alto espíritu de unidad que, sin embargo, para poder crearse, tenía que ser cultivado por oficiales y suboficiales dignos que no siempre estaban disponibles.
En la guerra contra los prusianos y sus aliados italianos, los austriacos lucharon valientemente. Bajo el digno liderazgo del archiduque Alberto, derrotaron a los italianos en Custoza. Bajo el trágico mando de Benedek y gracias a los fusiles prusianos Dreyse, fueron derrotados decisivamente en Sandova.
