En julio de 1944, los soviéticos lanzaron su mayor ofensiva en el frente oriental hasta la fecha, aplastando a todo un grupo de ejércitos alemán. Este éxito convenció al mando soviético de que el avance hacia Prusia Oriental era factible contra las fuerzas alemanas en desintegración. Pero las cosas no resultaron exactamente así.
Las fuerzas soviéticas, después de haber confinado a los alemanes en una estrecha franja de tierra en Memel, giraron más al sur, encabezadas por el 3.er Frente Bielorruso (grupo de ejércitos) al mando de Ivan Cherniakovsky.
Incursión soviética
El 3.er Frente Bielorruso tenía el 11.º Ejército de Guardias y los Ejércitos 5.º, 28.º, 31.º y 39.º. Justo enfrente de estas fuerzas se encontraba el 4.º ejército alemán al mando del general Friedrich Hosbach, un oficial experimentado. Básicamente, el peso de la lucha, al menos en la primera fase de la batalla, recayó, en el lado alemán, en la 1ª División de Infantería (MP) de los "prusianos" .
A las 4:00 de la mañana del 16 de octubre de 1944, la tormenta Hosbach esperaba que estallara. Durante dos horas, miles de proyectiles y cohetes alcanzaron las posiciones alemanas, desenterrándolas. Sin embargo, gracias a los trabajos preliminares que se habían realizado, con la construcción de búnkeres reforzados y falsas posiciones de combate y cañones, se mitigaron los efectos de la preparación soviética.
En el sector del 1.º MP, donde la organización del terreno no había sido completada, las pérdidas de las fuerzas alemanas fueron importantes. Inmediatamente después de este diluvio de fuego y hierro, las fuerzas soviéticas se apresuraron a salir. Frente al 1.º MP estaba todo el 28.º ejército soviético. Al sur se desplegó el 11.º Ejército de la Guardia y más al sur el 31.º Ejército. El objetivo de Czerniakovski era atacar en tres tiempos, empezando de norte a sur, desintegrando el frente alemán.
Los soviéticos cargaron furiosamente contra la posición demasiado extendida del 1.er MP, también apoyado por tanques. Sin embargo, se enfrentaron a la heroica, literalmente, resistencia de los prusianos de esta división y se vieron obligados a detenerse. Después de una feroz lucha, fueron rechazados, aunque fueron superados en número por al menos 4:1 contra sus oponentes alemanes, ya que en el ataque contra el 1.º MP, Czerniakovski lanzó cinco divisiones de fusileros, dos brigadas de tanques y un regimiento de asalto.
Persistencia
Con las primeras luces del 17 de octubre, Czerniakovski, a pesar del fracaso inicial, decidió continuar el ataque. Hosbach, por su parte, reforzó la 1.ª MP con la 279.ª Brigada de Fusileros de Asalto del Capitán Hope. El 1.º MP, tras la heroica defensa del anterior, se había retirado ligeramente y había organizado la pequeña ciudad de Shirvid como punto de apoyo. Allí estaba fortificado el batallón antitanques del 1.er MP, que contaba con 12 cazacarros Hetzer y seis cañones antitanques remolcados RAK 40 de 75 mm.
Los soviéticos, incapaces de conquistar la ciudad, intentaron invadirla desde el norte y el sur. Desde el norte, sus fuerzas encabezaron un batallón de tanques T-34. Sin embargo, el ataque soviético quedó ahogado en sangre , con los antitanques alemanes abriéndose paso. Exasperado, el comandante del 28.º ejército soviético, el general Luchinsky, ordenó a su 27.ª División de Fusileros, reforzada por la 113.ª Brigada de Tanques, capturar la ciudad a toda costa.
Los soviéticos atacaron de nuevo, pero los alemanes volvieron a defender por todos los medios. Sólo después de una feroz lucha de casa en casa y con pérdidas muy cuantiosas, los soviéticos lograron ocupar las ruinas de la ciudad. El 1.º MP se retiró pero aún no se disolvió, apoyado por la 279.ª Brigada de Fusileros de Asalto, cuyo comandante fue asesinado. Esta unidad se desplegó entre Cervid y Schlossberg, apoyando la retirada del 1.º MP. Allí los alemanes volvieron a defender con fuerza y detuvieron a los soviéticos.
La presa se convierte en agresor...
Las graves pérdidas sufridas por sus fuerzas no convencieron a Czerniakovski de que debía detener la operación. Así que decidió intentarlo de nuevo en el extremo norte del frente contra el incansable 1.er MP, que para entonces había destruido 130 tanques y cañones de asalto soviéticos y cubierto el campo de batalla con soldados soviéticos muertos.
El comandante soviético ordenó a su 5.º Ejército que reanudara su ataque, reforzado por el 39.º Ejército. Y sin embargo, a pesar de su superioridad numérica absolutamente abrumadora, el 1.º MP logró, durante 12 días enteros, repeler todos los ataques soviéticos, causando terribles pérdidas a los atacantes. La resistencia del heroico primer diputado convenció a Hosbach de que podía lanzar sus fuerzas sin miedo contra el enclave soviético alrededor de Goldap, la única conquista territorial seria de Czerniakovski hasta entonces. El contraataque alemán logró rodear a las unidades soviéticas.
Los soviéticos intentaron salir de la línea, pero fracasaron y perdieron 42 tanques adicionales. Las fuerzas soviéticas atrapadas continuaron luchando hasta el 5 de noviembre, cuando los supervivientes también depusieron las armas. Los soviéticos repitieron su ataque y obligaron progresivamente a los defensores a retirarse, ligeramente, defendiendo el terreno paso a paso, sin conseguir, sin embargo, romper las líneas del 1.º MP.
