Antecedentes
El 15 de marzo de 1815 el mariscal Joachim Murat, rey de Nápoles, volvió a cambiar de bando y se puso del lado de Napoleón, quien acababa de escapar de la isla de Elba. Murat había sido nombrado rey por el propio Napoleón, pero en 1813 se había aliado con sus enemigos austriacos.
Tras la derrota de 1814 y la abdicación de Napoleón, Murat comprendió que los aliados franceses no le permitirían conservar el trono. Por eso decidió una vez más cambiar de lealtad.
Reunidos unos 50.000 hombres, marchó hacia el norte, ocupó gran parte de la península y llegó hasta el río Po, donde sitió Ferrara con la intención de incitar a los italianos contra los austríacos. Austria respondió movilizando unos 35.000 soldados. Murat no consiguió el apoyo popular y, el 8‑9 de abril, sufrió una dura derrota al intentar cruzar el Po en Oglio‑Belfiore. Tras la derrota, se retiró bajo la cobertura de una fuerte retaguardia.
Camino al conflicto decisivo
Retirado más allá de Tolentino (aprox. 40 km al suroeste de Ancona), Murat concentró 25.000 hombres y 58 cañones. Creía que con esas tropas podía vencer fácilmente al cuerpo austríaco del general Friedrich Bianchi, que contaba con solo 13.000 hombres y 28 cañones. Su plan era usar líneas interiores para derrotar a Bianchi y, a continuación, girar contra el otro cuerpo austríaco, el de Neuburg, que también avanzaba hacia el sur.
Orden de batalla austríaco
Bianchi dirigía una brigada ligera, una compañía de ingenieros, 1.000 cazadores de élite, 400 guardias de montaña Grenzer, 440 húsares, una batería de caballería con 6 cañones ligeros, 9 batallones de infantería de línea, dos batallones de artillería de campaña (8 cañones cada uno), un fuerte batallón Grenzer de 970 hombres y una «brigada» toscana con 726 caballería y una batería de caballería de 6 cañones.
Orden de batalla de Murat
El rey napolitano disponía de una división de guardia mixta (3.330 infantes, 1.300 caballería y 20 cañones), la 2ª División de Infantería (8.000 infantes y 10 cañones), la 3ª MP (7.900 infantes y 10 cañones), la 4ª MP (1.900 infantes y 500 caballería) y una División de Caballería de unos 1.800 jinetes. Además, tenía una división adicional encargada de vigilar al cuerpo de Neuburg.
El asalto a Tolentino
El 29 de abril los húsares austríacos tomaron Tolentino, obligando a la guarnición italiana a huir. Murat se repliegó a Macerata y se preparó para la batalla. Bianchi, consciente de la intención de Murat, decidió defender Tolentino a pesar de estar superado en número, con la esperanza de ganar tiempo para que el cuerpo de Neuburg llegara y rodeara al ejército napolitano. Ordenó la ocupación de varias fortalezas locales: la torre de Katervos, el viejo castillo de Rancia, las iglesias de Maestà y San José, y la aldea de Polenta.
La ilusión de la victoria…
El 2 de mayo de 1815 comenzó el enfrentamiento. Las tropas de Murat atacaron con ímpetu y, brevemente, capturaron a Bianchi, que fue liberado por una contra‑ataque de húsares austríacos. Tras una intensa artillería, los napolitanos avanzaron sobre Polenta y el castillo de Rancia. Se vivieron escenas de heroísmo y carnicería: ambas fortificaciones cambiaron de manos varias veces, con un elevado número de bajas.
Al final del día, los austríacos lograron mantener el control.
El 3 de mayo, el cañón volvió a sonar. Los italianos tomaron el castillo de Rancia y las alturas de Cantagallo, cerrando el flanco izquierdo austríaco. Sin embargo, un error fatal cambió el rumbo de la batalla.
Temiendo la carga de la caballería austríaca, la infantería napolitana detuvo su avance y formó cuadrados. Esa formación, ideal para recibir fuego, permitió a la infantería y a la artillería austríaca concentrar sus disparos, desintegrando los cuadrados. Al mismo tiempo, bajo el mando del competente general Johann Friedrich von Mohr, los austríacos rompieron el centro y el flanco derecho napolitano, obligando a la retirada.
Consecuencias
Murat quedó derrotado. Para colmo, recibió la noticia de que la división que había enviado a vigilar a Neuburg también había sido vencida. Temiendo quedar rodeado, ordenó una retirada que se convirtió en el desbandamiento total de su ejército, alimentado por rumores de un desembarco británico en su retaguardia.
En los dos días de combate, los austríacos perdieron unas 800 vidas, mientras que los napolitanos sufrieron aproximadamente 4.120 bajas. Tras la derrota, miles de soldados desertaron; Murat escapó a Córcega.
Intentó reincorporarse al servicio de Napoleón antes de Waterloo, pero el emperador lo rechazó por su traición.
Más tarde, Murat intentó recuperar el trono napolitano contra el rey Borbón Fernando, pero fue capturado y ejecutado el 13 de octubre de 1815. Murió valientemente, negándose a ser vendado y ordenando a los fusileros que apuntaran a su corazón y no a su rostro.
