En los primeros días de la República Romana, el princeps era simplemente el senador principal, elegido por los demás senadores para presidir el Senado y llevar a cabo ciertas funciones ceremoniales. Con el tiempo, el poder y la influencia del princeps crecieron y finalmente se convirtió en el gobernante de facto de Roma. A finales del siglo I a. C., el princeps se había convertido en emperador y el término "príncipe" se utilizaba casi exclusivamente para referirse a él.
El emperador era el jefe del estado romano y ostentaba el poder absoluto. Era el comandante en jefe del ejército, el principal legislador y el principal juez. También controlaba las finanzas del estado y el nombramiento de todos los funcionarios del gobierno. El emperador era considerado un dios en la tierra y era adorado como tal.
El título de "príncipe" también se utilizaba para referirse al heredero aparente del trono. El heredero forzoso solía ser el hijo mayor del emperador, pero también podía ser un hijo menor o incluso un sobrino. El heredero aparente recibió el título de princeps iuventutis (príncipe de la juventud) y fue preparado para suceder a su padre como emperador.
El término "príncipe" también se utilizaba para referirse a ciertos comandantes militares de alto rango. Los príncipes eran la segunda fila de soldados del ejército romano, después de los triarii. Los príncipes eran típicamente soldados experimentados, bien entrenados y bien equipados. A menudo se utilizaban como principal fuerza de ataque en la batalla.
