Cuando en junio de 1950 Corea del Norte invadió el Sur, prácticamente conquistó toda la península. Incapaces de aceptar un nuevo éxito comunista después de los de 1949 (el anuncio de la bomba atómica soviética y la toma del poder por Mao Zedong en China), los Estados Unidos confiaron al general MacArthur, ganador del Pacífico, una contraofensiva que permite retomar Seúl en septiembre. Gracias al apoyo de un contingente de la ONU aportado por 16 países (incluidos el Reino Unido y Francia), el Norte está prácticamente ocupado en noviembre, antes de repeler a los enemigos del Sur mediante la intervención no oficial de China. Decidido a utilizar el arma atómica, MacArthur fue llamado a filas en abril de 1951. Al borde del abismo, el mundo descubrió la Guerra Fría, que se basaba en la balanza del terror.
La guerra de movimiento se convierte luego en una implacable guerra de trincheras a lo largo de la 38 e . paralelo, donde se entrelazan heroísmo y barbarie. Sólo el "cambio de capitanes" (la salida del presidente Truman y la muerte de Stalin) permitió volver al status quo, sancionado por el armisticio de Panmunjom el 27 de julio de 1953, todavía vigente en la actualidad.
Diezmados por las operaciones militares y por la guerra civil que siguió, enfrentando a norteños y sureños, colaboradores y resistentes, poseedores y desfavorecidos, y provocando la muerte del 10% de la población, los coreanos se recuperaron con la energía de la desesperación. El estatismo forzado en el Norte y el capitalismo desenfrenado en el Sur son lados opuestos de la misma obsesión:hacer todo lo posible para evitar una nueva guerra de Corea, lo que equivaldría a un suicidio colectivo.
