Durante los períodos del inglés antiguo y medio temprano, la mayor parte de la literatura se escribió en latín o francés en lugar de inglés. Esto se debía a que el latín era el idioma de la élite educada y de la Iglesia católica, mientras que el francés era el idioma de los conquistadores normandos de Inglaterra. La literatura inglesa comenzó a desarrollarse a finales del período del inglés medio, alrededor del siglo XIV, y se hizo más prominente durante el Renacimiento y más allá.