Amelia Earhart, pionera de la aviación

Infancia

Amelia Mary Earhart nació el 24 de julio de 1897 en Atchison, Kansas, en la casa de su abuelo materno, Alfred Gideon Otis, ex juez federal y presidente del Atchison Savings Bank. Era hija de Samuel "Edwin" Stanton Earhart y Amelia "Amy" Otis. Sus nombres combinaban los de sus dos abuelas, Amelia Josephine Harres y Mary Wells Patton, siguiendo una tradición familiar.

Desde pequeña, Amelia –apodada "Meeley" o "Millie"– mostró un carácter dominante, mientras que su hermana menor, Grace Muriel "Pidge" Earhart, le seguía fielmente. Ambas crecieron sin la presión de ser "niñas bien" y recibieron una educación poco convencional para la época.

En 1920 tomó su primer vuelo, lo que despertó una pasión que la llevó a trabajar como enfermera aprendiz y trabajadora social para financiar sus lecciones de aviación. Con el dinero ahorrado compró un biplano amarillo llamado "Canary" y, el 22 de octubre de 1922, alcanzó los 4 300 m, estableciendo un récord de altitud para la época.

Vuelo transatlántico en solitario (1932)

En junio de 1928 se hizo famosa al cruzar el Atlántico acompañada de dos pilotos, convirtiéndose en la primera mujer en lograrlo. Cuatro años después, el 20 de mayo de 1932, partió sola desde Harbour Grace (Terranova) y, tras 14 horas 56 minutos de vuelo, aterrizó en Culmore, al norte de Derry, Irlanda del Norte, convirtiéndose en la primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario.

Vuelta al mundo (1937) y desaparición

El 2 de julio de 1937, mientras intentaba circunnavegar el planeta en un Lockheed Electra 10‑E de dos motores, Amelia y su navegante Fred Noonan fueron vistos por última vez en Lae, Papúa Nueva Guinea. Tenían previsto hacer escala en la diminuta isla Howland, en el Pacífico, pero nunca llegaron.

El buque de la Guardia Costera EE. UU., el Itasca, recibió varios mensajes de la aeronave indicando problemas de combustible y dificultad para localizar la isla. La última transmisión, a las 8:55 h hora local, decía: "Estamos mirando al norte y al sur". El Itasca nunca vio ni escuchó el avión.

Investigación e hipótesis

Se atribuye la desaparición a una navegación inexacta y a la falta de preparación para el uso del radiotelescopio. Sin una posición latitudinal fiable, la tripulación pudo haber agotado el combustible antes de alcanzar Howland o haber aterrizado forzadamente en otra isla.

Primeras investigaciones y abandono de la hipótesis de aterrizaje en las Islas Fénix

Tras confirmar que el avión había desaparecido, la Marina EE. UU. lanzó una extensa operación de búsqueda que incluyó buques, aviones y aviones de reconocimiento sobre las Islas Fénix. El 9 de julio, el buque Colorado sobrevoló Gardner Island (actual Nikumaroro) sin encontrar indicios de habitabilidad. Finalmente, la Marina concluyó que Earhart y Noonan se habían perdido en alta mar.

Mensajes de radio tras la desaparición

Durante las horas posteriores se recibieron supuestos mensajes de radio atribuidos a la pareja, aunque muchos fueron considerados falsos o interpretaciones erróneas. El único mensaje oficial, el 4 de julio, contenía una serie de palabras sin sentido aparente, lo que alimentó nuevas teorías sobre su posible ubicación.

Descubrimientos posteriores e investigaciones modernas

En 1940 un oficial británico halló huesos y objetos en Nikumaroro; más tarde, análisis forenses sugirieron que podrían pertenecer a una mujer de origen europeo del norte. En 2010 se anunciaron fragmentos óseos que podrían ser de un dedo humano, aunque sin confirmación de ADN. En 2012 se detectó escombros submarinos que podrían ser parte del avión, sugiriendo un aterrizaje sobre el arrecife que luego fue arrastrado por la marea.

Otras suposiciones

Varias teorías sin pruebas concluyentes han circulado: espionaje para el gobierno estadounidense, captura por Japón y uso como propaganda, o supervivencia tras un aterrizaje improvisado en una isla del Pacífico.

Logros y récords

• Régimen de altitud femenino: 14 000 ft (1922).
• Primera mujer en cruzar el Atlántico (1928, con tripulación).
• Primera mujer en cruzar EE. UU. sola (1928).
• Primera mujer en pilotar un autogiro y establecer récord de altitud (15 000 ft, 1931).
• Primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario (1932) y primera persona en hacerlo dos veces.
• Primera mujer en recibir la Distinguished Flying Cross (1932) y la medalla de oro de la National Geographic Society.
• Primera persona en vuelo solitario entre Honolulu y Oakland (1935) y entre Los Ángeles y Ciudad de México (1935).
• Primera persona en vuelo sin escalas entre Ciudad de México y Newark (1935, 14 h 19 m).

Se la apodó "Miss Lindy" por su parecido físico con Charles Lindbergh.

Honores y homenajes

• Decorada con la Legión de Honor el 4 de junio de 1932 por el ministro de Aire Paul Painlevé.
• La luna de Saturno, Epimeteo, lleva el nombre de Earhart.
• Incorporada al National Women’s Hall of Fame.
• Google la homenajeó con un doodle el 24 de julio de 2012.

Referencias en los medios

Audiovisual

Rosalind Russell interpretó a una versión ficticia de Earhart en "Flight for Freedom" (1943). Hilary Swank protagonizó "Amelia" (2009) dirigida por Mira Nair. Diane Keaton encarnó a Earhart en la miniserie "Amelia Earhart, The Last Flight" (1994). Amy Adams apareció como ella en "Night at the Museum 2". También ha sido referenciada en series como "Star Trek: Voyager", "Lost", "Friends" y otras.

Música

Plainsong lanzó el álbum "In Search of Amelia Earhart" (1972). Joni Mitchell dedicó la canción "Amelia" a la aviadora. Bachman‑Turner Overdrive, Tom McRae, The New Radicals y Donna Summer incluyeron referencias a Earhart en sus canciones.

Otros medios

Hugo Pratt mencionó a la aviadora en la historieta "Corto Maltese". Aparece como personaje en videojuegos como "Sam & Max: Beyond Time and Space" y en diversas novelas, cómics y mangas.