Hubo muchos factores que contribuyeron al declive del Imperio Romano Occidental, incluida la inestabilidad política, los problemas económicos, la debilidad militar y las invasiones bárbaras. Uno de los factores más importantes fue el ascenso de pretendientes rivales al trono imperial. Después de la muerte de Teodosio I, hubo una lucha de poder entre sus dos hijos, Arcadio y Honorio, quienes se convirtieron en emperadores de los Imperios Romanos de Oriente y Occidente, respectivamente. Sin embargo, también hubo otros pretendientes al trono, como el general Estilicón y el usurpador Constantino III. Estos rivales a menudo luchaban entre sí por el control del imperio, lo que debilitaba al gobierno central y dificultaba la defensa contra los ataques bárbaros.
En 476, el Imperio Romano Occidental finalmente colapsó cuando el líder bárbaro Odoacro depuso al último emperador romano, Rómulo Augústulo. Sin embargo, incluso después de la caída del Imperio Romano Occidental, todavía había aspirantes rivales al trono imperial. El emperador romano oriental Zenón afirmó ser el gobernante legítimo de todo el Imperio Romano, pero fue desafiado por otros pretendientes, como el rey ostrogodo Teodorico el Grande. Estos pretendientes rivales continuaron luchando entre sí por el control del imperio hasta el siglo VI, cuando Justiniano I reunió el Imperio Romano bajo su gobierno.
