Los niños han estado luchando en guerras a lo largo de la historia. En la antigüedad, los niños solían ser entrenados en habilidades militares y enviados a luchar junto a soldados adultos. En la época feudal, los niños de familias nobles eran a menudo enviados a luchar en guerras como una forma de demostrar su lealtad a su señor. En la Alta Edad Media, la edad para alistarse en el ejército del Reino de Inglaterra era los 12 años. Posteriormente, la edad moderna de reclutamiento de 18 años empezó a imponerse en países como Estados Unidos y Francia después de la Primera Guerra Mundial. Jóvenes de tan solo 16 años han sido admitidos en las fuerzas militares modernas. En Estados Unidos, no fue hasta 1971 que el ejército aumentó su edad mínima de reclutamiento a 17 años y no fue hasta 1982 que aumentó la edad mínima a 18 años. Durante la Guerra de Vietnam, aproximadamente 250.000 soldados estadounidenses que luchaban eran menores de 18 años. Se estima que entre 1982 y 1990, unos 20.000 menores se habrían alistado en el ejército con documentos falsificados. Sin embargo, la Organización Internacional del Trabajo (OIT), con el apoyo de varias organizaciones internacionales y gobiernos nacionales, ha logrado elevar la edad mínima de admisión a las fuerzas militares en muchos países a 18 años. Todavía hay 20 países en todo el mundo que despliegan niños soldados.