Situado sobre el río Gardon, a las afueras de Nîmes, el Pont du Gard es el acueducto romano más alto y una de las obras maestras de la arquitectura romana en Francia. Declarado Monumento Mayor en 1840 por Prosper Mérimée, registrado como Monumento Histórico desde 1913 e inscrito como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1985, en su origen era una sencilla construcción utilitaria del Imperio Romano. Edificado en piedra caliza a principios del siglo I a.C., consta de tres niveles de arcos de orden túrcico. A pesar de los vientos, inundaciones, guerras y la evolución industrial, sigue en pie.
Construcción del Pont du Gard
El Pont du Gard, el acueducto antiguo más famoso del mundo, se encuentra a unos 21 km de Nîmes y Avignon, en la localidad de Vers‑Pont‑du‑Gard. Como todas las ciudades romanas, Nîmes necesitaba agua para el consumo, los baños y las fuentes. Entre los siglos I y II d.C., bajo los gobernantes Claudio y Nerón, se construyó un acueducto que transportaba agua desde la fuente de Uzès, a 50 km de distancia. El Pont du Gard constituye solo una parte visible de ese sistema; el resto, casi el 90 % del trayecto, quedó enterrado bajo tierra.
Este elegante puente se extiende 275 m sobre el Gardon y cuenta con tres niveles de arcos. En el primer nivel, a 20 m de altura, se observan seis arcos; el segundo nivel, de la misma altura, presenta once arcos; y el nivel superior, de unos 8 m, alberga cuarenta y siete arcos más pequeños. El canal de agua, situado en el nivel superior, mide 1,20 m de ancho y tiene una pendiente media de 25 cm por kilómetro, permitiendo un caudal de aproximadamente 35 000 m³/día. El recorrido completo desde Uzès hasta Nîmes requería unas 26 horas.
Las piedras, un cálcico amarillo claro y fósilizado extraído de una cantera a 500 m, se transportaban en bloques de hasta seis toneladas sobre carros tirados por bueyes y rodillos de madera. La obra, con un peso total estimado de 54 000 t, requirió alrededor de mil obreros durante quince años y estuvo plenamente operativa veinte años después de su inicio.
Se trata de una verdadera proeza constructiva: los cimientos del primer nivel, de 2,6 m de ancho, están reforzados con espigones frontales para resistir las crecidas del Gardon. Todas las piezas encajaron sin mortero, simplemente mediante el ajuste preciso de los bloques.
Evolución del acueducto
Durante los siglos II y III, el acueducto funcionó a pleno rendimiento. Los visitantes podían cruzar el puente por la pasarela de 3,5 m de ancho en el primer nivel o por un corredor de 1 m en el segundo. A partir del siglo IV dejó de recibir mantenimiento y se limitó al riego de tierras agrícolas. En el siglo VI quedó abandonado y, para el siglo IX, la gente comenzó a desmantelar la estructura para reutilizar sus piedras en construcciones locales.
En la Edad Media, el puente era el paso principal para llegar a la feria de Beaucaire; el señor de Uzès cobraba una peaje equivalente a unos 150 €, cifra que se duplicó en el siglo XVI.
Con el paso del tiempo, la estructura empezó a desplazarse. En 1699 el intendente de la provincia solicitó reparaciones y, en 1745, se erigió un nuevo puente que apoyaba contra la fachada este del acueducto, permitiendo admirarlo sin dañarlo.
Finalmente, bajo Napoleón III, se realizaron importantes restauraciones entre 1853 y 1857, dejando inscritas las siguientes palabras:
"Este acueducto construido por los romanos para llevar el agua de la fuente de Uzès a Nîmes, reparado por los Estados de Languedoc en 1802, consolidado y restaurado en 1855 por orden del emperador Napoleón III y bajo la supervisión de los arquitectos Ch. Queste y J. Laisné".
Los escritores han rendido homenaje a esta obra: Alexandre Dumas describió que nunca había visto algo tan bello y majestuoso, mientras que Stendhal señaló que, aunque es sólo un acueducto, se eleva con una dignidad que asombra profundamente.
El Pont du Gard hoy
Hace unos 20 000 años el área del Pont du Gard estaba habitada. Tras su inclusión como Patrimonio de la Humanidad en 1985, arqueólogos iniciaron excavaciones que revelaron fósiles, menhires y asentamientos prehistóricos junto al río. Las tres cuevas de la zona —Balauzière, Salpêtrière y Sartanette— también fueron declaradas Patrimonio Mundial.
El número de visitantes ha crecido de forma constante. En 1996 se lanzó un proyecto para crear espacios de interpretación y divulgación: se instaló el museo de la Romanidad, con una superficie de 2 500 m², y se proyectó una película que narra la historia del Pont du Gard.
Durante los meses de julio y agosto, los más de un millón de visitantes anuales pueden disfrutar del "Pont du Gard Plage", una zona de recreo donde se colocan balsas en la orilla del Gardon para refrescarse.
Para profundizar
– "El acueducto de Nîmes y los Ponts du Gard: arqueología, geosistema, historia", de Guilhem Fabre. CNRS, 2000.
– "El Pont du Gard y los acueductos romanos", de Frédéric Cartier‑Lange. Alcide Youth, 2018.
