Pocas piedras preciosas han gozado de tanta popularidad como la esmeralda, valorada en todo el mundo. Pero uno de los retos científicos es saber cuáles fueron las primeras minas en las que se inició su explotación. La comunidad científica tiene evidencia que indica que el Alto Egipto fue la cuna de esta actividad, en minas como las de Sikait-Zabara, muy cerca de la ciudad portuaria de Berenice, en el desierto oriental de Egipto. Por este motivo, en esta zona se ha llevado a cabo recientemente la primera intervención arqueológica del "Proyecto Sikait", dirigido por el Prof. Joan Oller Guzmán de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB).
En esta ocasión los trabajos se han centrado en el yacimiento romano de Wadi Sikait (Gobernación del Mar Rojo), con el fin de estudiar este territorio conocido en la antigüedad como “Mons Smaragdus ”, la única zona de obtención del mineral berilio (en su variante verde, más conocida como “esmeralda”) en todo el Imperio Romano. Básicamente, los trabajos de prospección y excavación realizados en el marco del “Eastern Desert Survey Project”, dirigido por S.E. Sidebotham de la Universidad de Delaware. También cuenta con la colaboración del Centro Polaco de Arqueología Mediterránea y la realización del proyecto ha sido posible gracias a las aportaciones económicas de la Fundación Palarq y la Universidad Autónoma de Barcelona, así como a los permisos de excavación otorgados por el Consejo Supremo. . de Antigüedades de Egipto.
El interés de esta primera campaña se ha centrado en el mayor y mejor conservado de los asentamientos relacionados con la minería de esmeraldas:Wadi Sikait. Hay constancia de su existencia desde el siglo XIX y en él se habían realizado diversas campañas de prospección y excavación entre los años 2000 y 2003. Ahora bien, la intervención en este asentamiento buscó ahondar en el conocimiento de sus características, cronología y evolución. y, especialmente, en las formas de explotación de las minas de esmeraldas en la antigüedad.
Así, se planificaron estudios en tres áreas de interés:el "Templo Grande", el "Edificio de Administración" y el "Edificio de las Seis Ventanas". De esta forma se han confirmado algunas hipótesis sobre las características y cronología de estas tres estructuras. Por ejemplo, la existencia de dos fases claras:la época romana Altoimperial y la época de la Antigüedad Tardía.
Al mismo tiempo, se ha contrastado la importancia del fenómeno religioso en el asentamiento, confirmando el posible uso sagrado del llamado “Edificio de Administración” y constatando la riqueza ritual asociada al templo principal del sitio, el “Templo Grande”. ", gracias a los abundantes materiales recuperados in situ .
Por su parte, la excavación en torno al “Edificio de las Seis Ventanas” ha transformado la concepción del proceso de extracción de esmeraldas en este tipo de asentamientos, con la identificación de una bocamina en el interior de lo que antes se consideraba una vivienda.
Con todas estas aportaciones, esta campaña de excavación ha supuesto un intenso avance no sólo en el conocimiento del yacimiento de Wadi Sikait, sino en general en la minería de esmeraldas en el mundo romano. .
