Introducción
Pocas gemas gozan de la popularidad de la esmeralda, apreciada en todo el mundo. Sin embargo, la comunidad científica aún debate cuáles fueron las primeras minas explotadas. La evidencia indica que el Alto Egipto fue la cuna de esta actividad, con yacimientos como los de Sikait‑Zabara, situados cerca del antiguo puerto de Berenice, en el desierto oriental egipcio.
El proyecto Sikait
Recientemente se llevó a cabo la primera intervención arqueológica del "Proyecto Sikait", dirigida por el Prof. Joan Oller Guzmán de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB). El trabajo se centró en el sitio romano de Wadi Sikait (Gobernación del Mar Rojo), conocido en la antigüedad como Mons Smaragdus, la única zona del Imperio Romano donde se extraía berilo verde, es decir, esmeralda.
Esta prospección forma parte del "Eastern Desert Survey Project", dirigido por H.E. Sidebotham de la University of Delaware, con la colaboración del Centro Polaco de Arqueología del Mediterráneo. El proyecto se ha financiado gracias a la Fundación Palarq y a la UAB, y cuenta con los permisos del Supremo Consejo de Antigüedades de Egipto.
Objetivos de la campaña
La primera campaña se enfocó en el asentamiento mejor conservado y de mayor extensión relacionado con la extracción de esmeraldas: Wadi Sikait. Con evidencias de su existencia desde el siglo XIX y varias campañas de prospección entre 2000 y 2003, la nueva intervención buscó profundizar en su caracterización, cronología y evolución, así como en los métodos de explotación minera de la época.
Zonas de estudio
Se planificaron sondeos en tres áreas clave:
- Gran Templo
- Edificio Administrativo
- Edificio de las Seis Ventanas
Los resultados confirmaron la existencia de dos fases claras: el periodo del Alto Imperio Romano y la Antigüedad Tardía.
Hallazgos principales
Aspecto religioso: se constató el uso sagrado del Edificio Administrativo y la gran riqueza ritual del Gran Templo, gracias a los abundantes materiales recuperados in situ.
Proceso de extracción: la excavación alrededor del Edificio de las Seis Ventanas reveló una boca de mina dentro de lo que antes se consideraba una vivienda, modificando la visión tradicional del proceso de extracción de esmeraldas en este tipo de asentamientos.
Conclusiones
Con estas aportaciones, la campaña de excavación ha impulsado significativamente el conocimiento no solo del depósito de Wadi Sikait, sino de la minería de esmeraldas en el mundo romano en general.
