En la cultura popular suele presentarse a los vikingos como tribus semi‑primitivas que solo se civilizaron al contacto con el mundo cristiano. Ese enfoque simplista olvida que, mucho antes de la era vikinga, las sociedades escandinavas mantenían contactos regulares con otras regiones a través del mar del Norte, el Báltico y más allá. Objetos provenientes de Asia o África eran muy apreciados y los reinos europeos eran bien conocidos.
El período Vendel: Escandinavia antes de los vikingos
En Suecia esta fase se conoce como período Vendel, nombrado por la famosa necrópolis de Vendel; en Dinamarca se le llama Alto Germánico y en Noruega merovingio. Destacan las tumbas de barcos, especialmente las de Vendel, donde guerreros ricos fueron enterrados con armas, objetos domésticos y una gran variedad de animales (caballos, perros, halcones y búhos) que simbolizaban riqueza y poder. Estas sepulturas anticipan las más famosas tumbas vikingas noruegas.
Sin embargo, los entierros en barco son escasos; la mayoría de los hallazgos se concentran en la cuenca del río Fyris, en el centro de Suecia. Más del 99 % de los muertos de la época fueron cremados, por lo que sus restos aparecen fragmentados o fundidos por el calor de la pira. Hasta hace poco los arqueólogos apenas hallaban asentamientos vinculados a esta etapa, pero la situación ha mejorado notablemente.
Tradicionalmente se sitúa el inicio del período Vendel alrededor del año 550 y su fin unas décadas antes del 800. Coincide con una época de intensos cambios en Europa que afectaron de forma distinta a cada zona escandinava según sus contactos externos. Dinamarca y Noruega mantenían más vínculos con el mar del Norte, mientras que Suecia estaba más orientada al Báltico y al este. Fue la sociedad sueca la que experimentó la transformación más profunda.
Durante la Era de las Migraciones (aprox. 400‑550 d.C.) los nórdicos ya comerciaban con Europa del Este; se hallaron vasos de vidrio y monedas romanas en Gotland y Öland, pruebas de que participaban en incursiones contra el Imperio romano tardío. Tras el año 550, sin embargo, el flujo de objetos orientales se redujo drásticamente, en parte por la presión de los ávaros y los movimientos de los eslavos en la costa sur del Báltico. Ante la incertidumbre en el este, los escandinavos volvieron su mirada hacia el mar del Norte y las regiones occidentales, donde los reinos merovingios, visigodos y anglosajones ofrecían mercados más estables.
Una etapa de cambios
Aunque a simple vista Escandinavia parece una región homogénea, en realidad alberga una gran diversidad climática y cultural: el sur se asemeja a la Europa central, mientras que el norte es ártico. La mayoría hablaba dialectos germánicos, pero en el norte predominaban lenguas fino‑úgricas, antepasados de los sami.
Tras el 550 se observan importantes transformaciones: innovaciones técnicas, reordenamiento de los asentamientos, aparición de una nueva élite y un notable aumento de los bienes de lujo importados. En la zona central de Suecia, donde se han excavado numerosas necrópolis y poblados, los cambios son especialmente evidentes. Tras la última glaciación, tierras fértiles emergieron y fueron colonizadas; en el siglo VI se abandonaron las granjas dispersas y se concentraron en elevaciones estratégicas, creando un amplio proceso de reforma territorial que aún se debate entre teorías climáticas y sociopolíticas.
Esta reorganización coincidió con una mayor ostentación del estatus: la élite construía grandes túmulos funerarios y, en algunos casos, enterraba a sus muertos en barcos acompañados de caballos, perros, ovejas o cabras. En la necrópolis de Gamla Uppsala se levantaron enormes túmulos durante casi un siglo; sus gobernantes, los legendarios Ynglingar, fueron considerados descendientes del dios Frey. Además de los sepulcros, se erigieron palacios con amplias terrazas, talleres de herreros y joyeros, y grandes salas comunales para banquetes y ceremonias.
El auge de la tecnología del hierro fue otro rasgo distintivo. En la Edad del Hierro temprana el metal se reciclaba casi en su totalidad, pero en el Vendel se empezó a producir excedentes que permitieron experimentar con ejes de carpintería más grandes, calderos masivos y adornos elaborados para escudos. Fue también en este periodo cuando aparecen los primeros entierros de barcos construidos con la técnica de clinker, que más tarde se asociará con la arquitectura naval vikinga.
Aunque el oro escaseó respecto a la época romana, la importación de vidrio, cuentas, metales y tejidos de la India o el Mar Rojo se multiplicó. La mayoría de estos lujos llegaban por rutas del mar del Norte, mientras que los productos mediterráneos entraban a través de costas francesas, italianas o ibéricas. Las exportaciones escandinavas a Europa occidental eran escasas y consistían mayormente en materias primas como pieles, hierro o aves de presa; la notable excepción es el casco y escudo de gran calidad hallados en la tumba de Sutton Hoo (Inglaterra), que indican contactos diplomáticos o de origen escandinavo.
Los flujos de plata y cuentas orientales también llegaron a Escandinavia, principalmente a través del comercio con los califatos abasíes, cuyas rutas se extendían desde Bagdad hasta el Ártico. En la época Vendel los hallazgos de objetos bizantinos o egipcios son raros, mientras que la evidencia de contactos con Finlandia y los estados bálticos es abundante; algunas tumbas en Estonia y Letonia revelan poblaciones procedentes de Suecia central o Gotland.
Respecto a la guerra, los restos son modestos en comparación con la era vikinga, pero los hallazgos recientes son reveladores. En la isla de Saaremaa (Estonia) se descubrieron dos barcos funerarios con treinta y cuatro guerreros de origen sueco, datados alrededor del 750 d.C., cincuenta años antes de los primeros asaltos vikingos a Britania. Algunos mostraban heridas de combate, lo que sugiere una expedición militar planificada y no una derrota precipitada.
Recapitulación
El período Vendel sigue siendo poco conocido fuera de Escandinavia, más allá de los famosos cascos (erróneamente llamados “cascos vikingos”). Este artículo muestra que muchas características típicas de la era vikinga –tumbas de barcos, élites ostentosas, comercio de lujo y técnicas navales– ya estaban presentes siglos antes. La expansión vikinga se basó en una sociedad ya organizada y tecnológicamente preparada.
Mientras que los vikingos aprovecharon rutas comerciales en expansión y una creciente demanda de esclavos, pieles y metales, el Vendel sentó las bases de esa capacidad de proyección exterior.
Bibliografía
- Brink, S.; Price, N. (eds) (2008): The Viking World. London‑New York: Routledge.
- Lamm, J.P.; Nordström, H. Å. (eds) (1981): Vendel period studies: Transactions of the Boat‑grave symposium in Stockholm. Stockholm.
- Ljungkvist, J. (2008): “Continental imports to Scandinavia. Patterns and changes between 400‑800 AD”, en Quast, D. (ed.): Thirteen International Studies on Early Medieval Mobility, Mainz, pp. 263‑282.
- Ljungkvist, J.; Frölund, P. (2016): “Gamla Uppsala – the emergence of a centre and a magnate complex”, Journal of Archaeology and Ancient History, 16, pp. 2‑29.
- Price, D.; Peets, J.; Allmäe, R.; Maldre, L. (2016): “Isotopic provenancing of the Salme ship burials in Pre‑Viking Age Estonia”, Antiquity, 90(352), 1022‑1037.
