Hoy somos testigos de una avalancha de noticias sobre descubrimientos arqueológicos de gran relevancia. Como amantes de la historia, las disfrutamos con la curiosidad de un niño, ávidos de nuevas revelaciones. Recientemente se ha localizado la ciudad perdida de Luxor en Egipto y, hace pocos días, un anfiteatro romano con capacidad para 20 000 espectadores bajo un campo de olivares en Turquía, gracias al empleo de nuevas tecnologías en la arqueología.
Nuevo anfiteatro descubierto en Turquía (Hurriyet Daily News)
Una mirada histórica a la arqueología
El ser humano siempre ha sido consciente de que posee un pasado. Las religiones fueron, durante siglos, las principales impulsoras de la búsqueda de ese origen. No fue sino hasta el Renacimiento cuando surgieron los primeros métodos científicos que permitieron iluminar los hechos del pasado. Un ejemplo emblemático es Brunelleschi, que estudió construcciones romanas para diseñar la magnífica cúpula de la Catedral de Florencia.
Desde entonces, la arqueología se convirtió en una ciencia imparable. En el siglo XVII ya se excavaba Pompeya; el siglo XIX vivió su explosión, revelando civilizaciones orientales gracias a expediciones francesas e inglesas en el desierto egipcio. Después de la Segunda Guerra Mundial, la datación por carbono‑14 aportó resultados tan sorprendentes como fiables.
La revolución tecnológica y la arqueología espacial
En los últimos años la tecnología ha avanzado a pasos agigantados, y la arqueología no ha sido una excepción. Antes, los agricultores se convertían en los primeros arqueólogos al tropezar con una losa de piedra; hoy cualquiera puede hacerlo desde su ordenador usando herramientas como Google Earth. Como advierte Sarah Parcak, “no es tan sencillo como parece”.
Sarah Parcak, la arqueóloga del espacio
Sarah Parcak, estadounidense, es una de las mejores arqueólogas en el uso de la teledetección. Su reciente libro Arqueología desde el espacio (publicado por Editorial Ariel) muestra las herramientas del siglo XXI que permiten seguir descubriendo nuestro pasado.
Parcak asegura que, la noche antes de conocer a Harrison Ford, pasó en vela analizando imágenes satelitales. Su pasión surgió al ver En busca del arca perdida cuando era niña. Tras pasar por Yale y Cambridge, hoy es profesora titular en la Universidad de Alabama y combina la docencia con la investigación como arqueóloga de detección remota, disciplina en la que fue pionera.
Su abuelo, Harold Young, capitán del 101.º División Aerotransportada de EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial, tomó miles de fotografías aéreas de la costa atlántica y, después de la guerra, estudió bosques de todo el mundo con la misma técnica. Aunque nunca le habló de la guerra, le enseñó a analizar fotos aéreas y a usar el estereoscopio, lo que marcó el camino de Sarah.
Fotografía aérea de los desembarcos de Normandía.
Arqueología espacial
Arqueología espacial no implica buscar granjas alienígenas en Marte; es el nombre que Sarah Parcak ha dado a la disciplina que estudia la superficie terrestre desde el aire y el espacio. No es una rama nueva: ya en 1906 el teniente británico Philip Henry sobrevoló Stonehenge en un zeppelin para fotografiarlo. Desde entonces, la fotografía aérea se convirtió en una herramienta clave en los dos conflictos mundiales.
Durante la Guerra Fría, los programas de satélites espía generaron un flujo continuo de imágenes de alta resolución. En 1995 el presidente Bill Clinton ordenó la desclasificación de millones de esas fotos, que desde entonces se han convertido en “juguetes” para arqueólogos, especialmente en el Cercano Oriente. Algunas imágenes son anteriores a la construcción de la presa de Asuán, lo que permite estudiar monumentos salvados antes de su inundación, como el Templo de Debod trasladado a Madrid.
Sarah Parcak, autora de Arqueología desde el espacio.
El uso de la detección remota ya daba frutos en 1982, cuando el arqueólogo William McHugh analizó imágenes del transbordador Columbia sobre el Sahara oriental. Detectó un antiguo cauce seco y, a partir de allí, descubrió restos óseos y herramientas líticas de Homo erectus.
Con la llegada del color a las imágenes, la técnica ganó precisión. Por ejemplo, la variación cromática del cultivo de trigo revela muros subterráneos: la hierba crece de forma diferente sobre piedra que sobre tierra suelta. Hoy, según Parcak, estamos cerca de logros dignos de la ciencia ficción, como identificar fragmentos de cerámica enterrada a 600 km de distancia.
Epílogo
En Arqueología desde el espacio, Sarah Parcak va más allá de la historia de la arqueología espacial y nos invita a imaginar su futuro. Visualiza a sus colegas controlando a Robbie, un robot que dirige una flota de drones capaz de cartografiar un túmulo de 5 000 años en minutos. Esa visión, aunque fascinante, despierta una tristeza por la posible deshumanización del proceso y el temor de que el progreso científico se estanque.
Sarah Parcak con su esposo, también arqueólogo, en Luxor, Egipto.
Con Arqueología desde el espacio podemos recorrer el mundo: Egipto, Birmania, Turquía, Islandia, Afganistán, Centroamérica, Escocia o incluso nuestro propio país. En cada lugar la autora revela descubrimientos como casas vikingas, anfiteatros romanos, templos khmer, estructuras mayas y multitud de edificaciones del Antiguo Egipto. Su obra ha sido reconocida por medios como National Geographic y la BBC.
Arqueología desde el espacio en Historioteca.
