Descubrimiento de un enorme cocodrilo marino del Cretácico
En sedimentos del Cretácico de una zona poco explorada de Túnez, los investigadores hallaron los restos fosilizados de un cocodrilo marino de aproximadamente 10 m de longitud.
La nueva especie ha sido nombrada Machimosaurus rex y descrita en un artículo publicado recientemente en Cretaceous Research. Es muy similar a Machimosaurus hugii, ya conocida en Francia.
Los restos articulados se descubrieron en diciembre de 2014 durante una expedición de prospección en el municipio de Touil el Mhahir, en la región de Tataouine, sur de Túnez. El cuerpo yacía boca abajo con la cabeza girada hacia la derecha. Tras extraerlo de los sedimentos arenosos y arcillosos, Federico Fanti de la Universidad de Bolonia y su equipo identificaron fragmentos del cráneo, dientes, vértebras, costillas, húmero y osteodermos (placas óseas de la piel) pertenecientes a una especie desconocida hasta ahora.
El cráneo mide 1,6 m, lo que permite estimar una longitud total del individuo de alrededor de 9,6 m.
Machimosaurus rex pertenece a la línea de los teleosáuridos thalatosuchianos, cocodrilos marinos que se creía desaparecieron al final del Jurásico. Sin embargo, la datación de la nueva especie entre 120 y 130 millones de años indica que sobrevivieron hasta el Cretácico.
Probablemente este gigante actuaba como depredador en ambientes lacustres, el paisaje predominante en esa parte de África durante el Cretácico temprano. Su ecología habría sido similar a la de los cocodrilos semiaquáticos actuales, que cazan tanto presas acuáticas como terrestres. Sus dientes cortos y redondeados, típicos del género Machimosaurus, apuntan a una dieta basada en vertebrados de caparazón duro.
En el mismo yacimiento se hallaron numerosos restos de tortugas, algunas de hasta un metro de longitud, que podrían haber formado parte de la alimentación del cocodrilo.
En comparación, el mayor cocodrilo de agua dulce conocido hasta la fecha es Sarcosuchus imperator, que vivió hace unos 110,5 millones de años y alcanzó los 12 m de longitud.
