A estas alturas puede parecer extraño que todavía existan civilizaciones prácticamente desconocidas, de las que apenas sabemos el lugar que habitaron y las fechas aproximadas de su aparición y desaparición. Si el nivel de desarrollo de esa civilización es más avanzado de lo que debería , según los registros temporales y su ubicación, la cosa se pone interesante.
La civilización nigeriana de Nok hace todo eso, con una peculiar adición:estaban haciendo figuras de terracota de tamaño natural al menos un par de siglos antes de que los chinos crearan sus famosos Guerreros Xian. Precisamente gracias a los fragmentos de estas terracotas se descubrió su existencia en 1928, aunque aún pasarían muchos años antes de que alguien se diera cuenta de lo especiales que eran aquellas figuras.
Los primeros fragmentos aparecieron en una mina en la localidad de Nok, en Nigeria. Los mineros encontraron pequeñas cabezas humanas y de animales, y un pie de terracota, que fueron almacenados, sin mayor preocupación, en el museo de la ciudad de Jos. En 1932 aparecieron otras 11 figuras cerca de Sokoto, que pasaron igualmente desapercibidas.
No sería hasta 1943 cuando se encontró un buen puñado de terracotas nuevas en otra mina de Nok, con la suerte de que en aquel momento el administrador civil de la empresa minera era un arqueólogo llamado Bernard Fagg, quien enseguida entendió lo que querían decir. P> 
Fagg se dispuso a comprar tantas terracotas como pudo a los lugareños que previamente las habían encontrado y las guardaban en sus casas como adornos. También ordenó a sus mineros que recolectaran cuidadosamente todos los nuevos hallazgos. Pronto tuvo en su poder más de 200 piezas.
Cuando realizó análisis de radiocarbono de las terracotas y del suelo de los lugares donde habían aparecido, no podía creer lo que encontró. Se remontan al 500 a.C. ., algo imposible dado que se suponía que el tipo de sociedad que podría haber producido esas obras no existió en África Occidental hasta mucho más tarde.
Esa no sería la única sorpresa. En un yacimiento cercano al pueblo de Taruga encontró hasta 13 hornos de hierro antiguos alrededor del cual también aparecieron terracotas, que Fagg interpretó como ofrendas. La datación por radiocarbono dio una fecha del 280 a.C. para hornos, lo que los convierte en la evidencia más antigua de forja de hierro en el África subsahariana.
Lo que Fagg había descubierto proporcionó la base para el reconocimiento de una civilización avanzada:bellas artes, creencias religiosas organizadas y trabajo del metal.
Desde entonces, las excavaciones arqueológicas y los investigadores han seguido profundizando en la civilización Nok, de modo que hoy se supone que su nacimiento se produjo hacia el año 1000 a.C., y su desaparición se produjo hacia el 300 d.C. sin saber nada sobre las circunstancias de ambos.
Hay quienes han querido ver descendientes de los egipcios en el Nok, lo que explicaría el grado de madurez de su cultura y de su arte, pero no hay pruebas de ello y esta teoría está actualmente muy desacreditada. Los investigadores creen que podrían haber sido pueblos norteafricanos que, hace unos 2.500 años, la sequía los obligó a migrar hacia el sur, trayendo consigo las técnicas agrícolas, la ganadería y la metalurgia que iniciarían la Edad del Hierro en África. Pero aparte de esto, poco o nada se sabe sobre el Nok.
Respecto a las figuras de terracota prácticamente ninguno se ha conservado intacto, casi todos están incompletos y, por tanto, son más conocidos únicamente por sus cabezas estilizadas y peinados. Unas cabezas que los Nok representaban con rasgos alargados que llevaron a algunos a considerarlas obras de arte alienígenas. Nada más lejos de la realidad. La mayoría posiblemente representen a ancestros o miembros importantes de la comunidad, y tendrían una función funeraria o de amuleto.
Los más antiguos encontrados tienen más de 3.000 años y, curiosamente, el material con el que fueron elaborados parece proceder siempre del mismo lugar, cuya ubicación se desconoce. Los más grandes de todos superan el metro de altura, acercándose posiblemente a la altura media de los individuos Nok, y requirieron hornos muy sofisticados para su creación (recordemos que Fagg encontró hasta 13 hornos que identificó como hornos metalúrgicos).
La creación de estas obras requirió una habilidad técnica que hace pensar a los investigadores que el arte Nok debe tener muchos siglos de tradición antes de alcanzar tal refinamiento. Sin embargo, no se han encontrado signos de esta evolución artística, ni de experimentación, accidentes o fallos en el proyecto, como si la técnica hubiera tenido siempre la misma madurez.
A pesar de la importancia que tiene la civilización o cultura Nok en el contexto de la prehistoria y la historia africana, su estudio es todavía muy limitado, y la bibliografía apenas cuenta con un puñado de estudios, que por cierto suelen estar descatalogados y cuyo precio es ciertamente prohibitivo para el aficionado medio. Por ejemplo, el libro del propio Bernard Fagg sobre sus descubrimientos se vende actualmente por 500 euros.
