Aunque la lengua etrusca aún no ha sido completamente descifrada, los investigadores tienen un conocimiento y una comprensión parciales, lo que les permite leer algunos textos y extraer su significado. Esto es posible gracias a las sábanas Pirgi , tres planchas de oro con un texto en fenicio y dos en etrusco, que tienen cierta correspondencia.
Fueron encontrados en un santuario en Pirgi, el puerto de la ciudad etrusca de Caere (hoy Cerveteri, al norte del Lacio) el 8 de julio de 1964. Pirgi fue uno de los puertos comerciales más importantes del Mediterráneo entre los siglos VI y IV a.C. . , precisamente la época en la que están datadas las planchas, alrededor del año 500 a.C.
Aparecieron en las excavaciones del templo de Astarté, dirigidas por Massimo Pallotino, creador del concepto moderno de Etruscología. , en lo que sería el descubrimiento más importante de su carrera. Los tres tienen agujeros en sus bordes, lo que indica que pudieron estar unidos de alguna manera originalmente, y miden 20 centímetros de alto por 10 de ancho.
Aparte de su valor como objeto arqueológico, lo realmente importante es lo que está escrito en ellos. Dos textos en etrusco y uno en fenicio que se refieren a la consagración del templo. En el texto fenicio se menciona que está consagrada a la diosa Astarté, mientras que en los etruscos se la llama Uni. Y aún hay más, porque incluso aparece el nombre del magistrado supremo o rey de la ciudad que realiza la consagración:Thefarie Velianas .
Sin embargo, los textos no se corresponden del todo, no son una traducción exacta como si fuera la piedra Rosetta la que permitió descifrar los jeroglíficos egipcios. Tienen algunas diferencias. Así, el texto fenicio expone los motivos de la consagración, mientras que uno de los etruscos se centra más en la ceremonia en sí, y el último, de apenas 9 líneas, es un resumen de la dedicatoria.
Pero los investigadores pudieron utilizar la versión fenicia para desentrañar e interpretar el significado de los otros dos textos, pudiendo por primera vez leer y comprender la misteriosa lengua etrusca. , cuyo descifrado sigue aportando avances y novedades desde entonces.
Evidentemente esto sólo pudo ocurrir gracias al hecho de que en 1694 se descubrieron en Malta los Melqart Cippi, dos pedestales con inscripciones en griego antiguo y fenicio (púnico), que permitieron a Jean-Jacques Barthelemy descifrar y reconstruir el alfabeto cartaginés. Uno de ellos se puede ver en el museo arqueológico de la capital maltesa, mientras que el otro se encuentra en el Louvre.
Aún hoy las planchas de Pirgi se consideran la fuente histórica más antigua de la Italia prerromana y de una lengua, la etrusca, cuyos habitantes ya ocupaban la zona de la actual Toscana antes de la migración indoeuropea. La última persona de la que se sabe con certeza que sabía leer etrusco fue el emperador Claudio, quien compiló un diccionario lamentablemente perdido entrevistando a los últimos campesinos que lo hablaban. A falta de ese diccionario, hoy en día la mayoría de las inscripciones etruscas conocidas están recogidas en el Corpus Inscriptionum Etruscarum.
Históricamente, son un documento que pone de relieve la estrecha relación entre Etruria y Cartago (fundada por los fenicios), posiblemente aliados ante la expansión griega en el Mediterráneo occidental.
Actualmente las planchas de Pyrgi se pueden ver en el Museo Nacional Etrusco de Roma.
