La historia comienza con un encuentro fortuito a bordo de un tren de Surrey a Londres, posiblemente en el año 1854, sin que ninguno de sus dos protagonistas desvele nunca la fecha exacta.
Tanto Joseph Prestwich como John Evans eran hombres de negocios, el primero en el comercio del vino y el segundo en la fabricación de papel. Pero tenían una pasión en común, la geología, sobre la que charlaron animadamente durante todo el viaje, así como la arqueología, que era el principal interés de Evans. Fue el comienzo de una amistad que duraría 40 años, hasta la muerte de Prestwich.
Ambos formarían una de las parejas más famosas de la historia de la arqueología, y unos años más tarde, en 1859, cambiarían el mundo para siempre, adelantándose a Darwin y su publicación de El origen de las especies. durante seis meses y estableciendo la evidencia de la antigüedad del hombre . Es decir, la raza humana había aparecido en la Tierra muchos miles de años antes de lo que afirmaba la tradición bíblica.
Hace apenas una década Austen Henry Layard excavó la ciudad de Nínive y descubrió las tablillas de arcilla que contenían el Poema de Gilgamesh. , traducido posteriormente en 1872 por George Smith, y que hizo saltar por los aires la concepción bíblica de la historia.
En medio de toda esta efervescencia, Prestwich y Evans, junto con el geólogo Charles Lyell, visitaron los depósitos de Abbeville en Francia en 1859. Casi un siglo antes, John Frere había encontrado aquí bifaces y hachas prehistóricas, procedentes de depósitos donde los trabajadores afirmaban que había También se encontraron huesos fósiles de animales extintos. Pero la mentalidad predarwiniana de la época ignoró los hallazgos y teorías de Frere de que esas herramientas habían sido fabricadas por hombres muy antiguos que no conocían el uso del metal.
Años más tarde, entre 1836 y 1846, Boucher de Perthes siguió los pasos de Frere encontrando (de hecho comprando las piezas a los trabajadores en las terrazas de grava del río Somme cerca de Abbeville) nuevas herramientas de sílex y huesos fósiles, llegando también a la conclusión de que debían tener sido de gran antigüedad. Pero aun así, faltaban pruebas concluyentes, pruebas de tales afirmaciones que se encontraran in situ, en un nivel geológico no perturbado. De hecho, Boucher sería ampliamente ignorado y ridiculizado, incluso por Darwin.
Según James Sackett, el hecho de que los descubrimientos de Perthes necesitaran ser verificados antes de que los miembros de la Academia Francesa de Ciencias aceptaran sus postulados no radicaba tanto en la evidencia en sí, sino en la forma en que Perthes la interpretó e interpretó. había publicado. No iban a aceptar así las pruebas de un burócrata excéntrico y autodidacta.
Serían precisamente Prestwich y Evans quienes iban a encontrar esa prueba definitiva. Lo que buscaban era una herramienta de pedernal, que apareciera en un contexto puro y a un nivel geológico similar al de los huesos de animales extintos como el mamut.
El 27 de abril de 1859, mientras recorrían los sitios de Abbeville con Boucher de Perthes como guía, recibieron un telegrama anunciando que se había encontrado un hacha de pedernal en Saint-Acheul, cerca de Amiens. Inmediatamente tomaron el primer tren y a última hora de la tarde se presentaron en el lugar.
Existen fotografías del momento en el que procedieron a examinar el hacha in situ, acompañados de testigos científicos (hoy en la biblioteca municipal de Amiens), siendo la primera vez en la historia que se utilizaba esta tecnología (tenía unos 30 años en el momento). tiempo). en un descubrimiento arqueológico prehistórico.
Este ejemplar se perdió posteriormente, mezclado entre los numerosos bifaces y hachas que se extraerían en los años siguientes. De hecho, habría estado perdido durante casi siglo y medio, hasta que los profesores Clive Gamble y Robert Kruszunski lo identificaron, gracias a las descripciones de Prestwich, en la colección del Museo de Historia Natural de Londres.
Hoy en día se considera la herramienta más importante de la Edad de Piedra en cuanto a lo que significó para el establecimiento de la era geológica de la humanidad. Por primera vez se encontraron pruebas concluyentes de que el hombre tenía más de 6.000 años, habiendo coexistido con los grandes mamuts de la edad de hielo 400.000 años antes.
Los arqueólogos eventualmente descubrirían herramientas de piedra mucho más antiguas, de hasta dos millones y medio de años, pero esa pequeña hacha fue el comienzo de todo.
Prestwich haría muchos más descubrimientos geológicos importantes durante su vida y, tras su muerte en 1896, su enorme colección de fósiles y otros artefactos fue donada al Museo de Historia Natural de Londres, donde se exhibe hoy.
Evans se convirtió en la principal autoridad de Europa en herramientas de piedra y publicó sus Ancient Stone Implements. en 1872., considerado el tratado más importante sobre el tema. Presidió la Sociedad Geológica de Londres y fue miembro del Instituto Francés, falleciendo en 1908. Uno de sus hijos, Arthur John Evans, seguiría sus pasos y descubriría el palacio minoico de Knossos en la isla de Creta.
