Entre los siglos IX y XI se popularizó en el norte de Europa y Escandinavia un tipo de espada con una marca de fábrica que le otorgaba un símbolo de calidad, tanto por el acero con el que estaba fabricada como por su origen.
Se llaman espadas Ulfberht porque todos llevan la inscripción +VLFBERHT+ o variantes del mismo, un nombre franco utilizado quizás al principio por un solo fabricante y luego perpetuado como una marca de calidad.
Estas espadas sirven de puente entre la antigua espada vikinga y la posterior espada caballeresca medieval, y tienen una hoja ancha y plana con una longitud media de 80 centímetros. Se fabricaban utilizando varias piezas de metal de diferente composición, en un proceso comúnmente llamado acero de Damasco. . .
Los mejores se fabricaron con acero importado de Asia Central; se han encontrado más de 150 ejemplares en depósitos de todo el norte de Europa, especialmente en Noruega, e incluso algunos ejemplos en lugares tan lejanos como Bulgaria.
El origen de su fabricación se remonta a Austrasia, la región central del reino franco situada en lo que hoy es Renania alemana. Los vikingos los consideraban un objeto muy apreciado, además de un arma fiable y eficaz, razón por la que se han encontrado tantos en Escandinavia.
Sin embargo, estudios recientes de especímenes conservados en museos y colecciones privadas revelaron un hecho sorprendente. Muchas de las espadas de Ulfberht conservados son falsos. Están fabricados con acero e incluso hierro de baja calidad y con hasta tres veces menos contenido en carbono, aunque llevan la misma inscripción para confundir o despistar al comprador.
Así, el vikingo que adquiría una de estas espadas forjadas no podía distinguirla de una auténtica, ya que a simple vista eran prácticamente idénticas en todo y estaban forjadas con las más avanzadas técnicas metalúrgicas. La diferencia sólo se reveló, fatalmente, en el momento de entrar en combate, cuando al chocar la espada con otra auténtica, la falsa se hizo añicos.
Por esta razón, miles de fragmentos de estas falsificaciones, que fueron hechas por artesanos locales en el norte de Europa, han aparecido en los lugares de batalla. Los verdaderos Ulfberht Suelen aparecer en el lecho de los ríos cercanos a los cascos antiguos.
En el siglo XI se interrumpió el suministro de acero de Asia Central a través de Rusia, lo que provocó que el número de falsificaciones aumentara considerablemente a partir de ese momento.
