En la provincia iraní de Fars, a unos cinco kilómetros al noroeste de Persépolis, la antigua capital del imperio persa, hay una montaña rocosa en la que se excavan tumbas y relieves de las épocas aqueménida y sasánida.
De todos ellos, cuatro destacan por su tamaño, de aspecto cruciforme y con grandes relieves tallados en su parte superior e inferior, excavados siguiendo el modelo de los hipogeos egipcios.
El más antiguo tiene inscripciones, de las que se deduce que se trata de la tumba de Darío I, tercer rey de la dinastía aqueménida, que gobernó el imperio entre el 521 y el 486 a.C. y fue derrotado por los atenienses y sus aliados en la batalla de Maratón en el 490 a.C. Uno de los fragmentos de la inscripción dice:
Las otras tres tumbas principales son similares en forma y apariencia a la de Darío I, pero como ninguna de ellas tiene inscripciones, los arqueólogos sólo pueden especular sobre quiénes habrían sido sus últimos habitantes. La hipótesis más aceptada es que se trata de las tumbas de Jerjes I (el hijo de Darío), Artajerjes I y Darío II.
La entrada a cada una de las tumbas se ubica a gran altura justo en el centro de la cruz. En su interior, una cámara alberga el sarcófago con los restos del monarca.
Hay una quinta tumba del mismo tipo que está inacabada, y que podría corresponder a Artajerjes III o Darío III, el último de los aqueménidas, derrotado por Alejandro Magno en la batalla de Gaugamela en el 331 a.C. y asesinado días después por sus propios sátrapas.
Los relieves que adornan el exterior de las tumbas fueron realizados posteriormente por los sasánidas durante el segundo imperio persa (226-651 d.C.), y representan destacadas escenas de guerra de distintos soberanos como Narsés, Sapur I, Ormuz II, Bahram II. y Ardashir. Yo.
La fachada de las tumbas también presenta una decoración arquitectónica de columnas que forman una especie de pórtico similar a las de la propia Persépolis. Los arqueólogos creen que las entradas debieron cerrarse después de cada entierro, siendo éstas destruidas y el interior saqueado en tiempos posteriores a Alejandro.
A unos 45 metros de las tumbas, justo delante de la supuesta de Darío II, se encuentra el Cubo de Zoroastro (Ka'ba-i Zartosht ), una pequeña construcción del siglo V a.C. en forma de torre de 14 metros de altura que podría haber tenido una función ritual, manteniendo viva la llama del fuego eterno. Algunos expertos iraníes creen que sirvió como almacén de libros religiosos y documentos reales.
En tres de sus lados exteriores hay inscripciones trilingües en persa sasánida, parto y griego, que constituyen el documento histórico más importante de la era sasánida.
Numerosos viajeros europeos han visitado el lugar y han realizado dibujos de las tumbas y la torre desde el siglo XVIII. El primero de ellos fue Carsten Niebuhr en 1765. Pero las primeras excavaciones e investigaciones sistemáticas de todo el complejo fueron realizadas por el arqueólogo alemán Ernst Herzfeld en 1923. Herzfeld pasó 11 años en Irán excavando también las antiguas capitales de Pasargada y Persépolis. En 1934, mientras estaba en Londres, fue despedido de su puesto docente en Berlín por tener ascendencia judía y nunca pudo regresar.
Posteriormente, el Instituto Oriental de la Universidad de Chicago, bajo la dirección del arqueólogo Erich Schmidt, sería el encargado de continuar sus trabajos en Naqsh-e Rostam entre 1936 y 1939, publicando el primer estudio de las estructuras.
