En febrero de 1976, arqueólogos encontraron una cabeza de tortuga tallada que tiene propiedades magnéticas en el centro ceremonial de Izapa en la llanura costera del Estado de Chiapas en México. La datación por radiocarbono le dio a esa escultura una fecha del 1500 a.C.
A unos 150 kilómetros al sureste, en el antiguo centro ceremonial de Monte Alto en Guatemala, se encontraron posteriormente esculturas mucho más primitivas que pueden fecharse con precisión alrededor del año 2000 a.C. Son las famosas cabezas y barrigones , perteneciente a la cultura Monte Alto, una de las más antiguas de Mesoamérica y probablemente anterior a la cultura olmeca.
Durante las investigaciones de 1979 se descubrió que muchas de las esculturas de Monte Alto son magnéticas. En la medida en que ciertos patrones distintivos de magnetismo se repiten con cierta frecuencia, parecía que las esculturas fueron creadas por artesanos que eran conscientes de estas propiedades. Si es así, las esculturas de Monte Alto deberían ser reconocidas como los artefactos magnéticos más antiguos conocidos en el mundo.
Dado que tanto las cabezas como los cuerpos tienen una forma bastante tosca a partir de grandes bloques redondeados de basalto, los sujetos tienen una apariencia corpulenta. Por eso les han llamado barrigones . Del barrigón Colección de Monte Alto expuesta en el parque municipal de La Democracia, Guatemala y frente a su museo local, cuatro de las cabezas y tres de los cuerpos tienen propiedades magnéticas.
Las cuatro cabezas tienen un polo magnético norte ubicado en la sien derecha, mientras que tres de ellas tienen un polo magnético sur debajo de la oreja derecha, y la cuarta (la que mira hacia el museo) tiene un polo magnético sur en la sien izquierda. Según los investigadores, es poco probable que este patrón se deba al azar.
De los tres barrigones , dos tienen sus polos magnéticos norte y sur situados a menos de 10 centímetros uno del otro, cerca del ombligo (concretamente, entre las yemas de los dedos de las manos que abrazan las partes más redondeadas del abdomen). El tercero tiene su polo norte magnético situado en la parte posterior del cuello.
La similitud de la ubicación de los polos magnéticos sugirió que los escultores eran conscientes de su presencia.
Un estudio publicado por investigadores de las universidades de Harvard y Yale, el Instituto Tecnológico de California y el Instituto Nacional de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología de Guatemala en 2019, confirma que la coincidencia aparentemente intencional de rasgos anatómicos tallados y preexistentes regiones magnetizadas implica que los escultores pudieron detectar la presencia de campos magnéticos en las rocas .
Se utilizaron magnetómetros para mapear la distribución de la magnetización en once de los barrigones. de Monte Alto. Los resultados revelaron, por primera vez, que las esculturas fueron originalmente magnetizadas por rayos antes del proceso de tallado, y que la correspondencia entre las anomalías magnéticas de las esculturas y las características anatómicas talladas no es aleatoria. Todo esto es consistente con las conclusiones del estudio de 1976.
Según los investigadores, esta nueva evidencia refuerza la comprensión del conocimiento del magnetismo en la Mesoamérica prehispánica.
