En 1902 unos obreros de la construcción se llevaron un buen susto mientras trabajaban en la construcción de unas cisternas en Paola, una localidad del sureste de Malta, a unos 5 kilómetros de la capital, La Valeta. El suelo se agrietó y a través del agujero pudieron ver que allí había una enorme cavidad.
Se trataba de un hipogeo, un complejo subterráneo laberíntico excavado entre el 4000 y el 3000 a.C. durante el Neolítico, y que es el único templo subterráneo prehistórico conocido.
El Hipogeo de Hal Saflieni, como se lo conoce hoy en día, tiene tres niveles, con elementos arquitectónicos tallados a imitación de los templos en la superficie y fue decorado con pinturas murales espirales y poligonales de color ocre, siendo las únicas pinturas murales prehistóricas en Malta.
Las habitaciones y cámaras de los tres niveles están interconectadas por escaleras, dinteles y puertas. Según la UNESCO, que lo declaró Patrimonio de la Humanidad en 1980, el hipogeo es uno de los entornos más grandes y mejor conservados que se han conservado del Neolítico .
Fue construido por una civilización de la que aún no se sabe mucho, que alrededor del 2500 a.C. Desapareció sin rastro de guerras, invasiones o desastres naturales. Lo único que quedó de ellos fueron sus construcciones megalíticas, ya que no tenían lenguaje escrito.
En el interior del hipogeo se encontraron los restos de más de 7.000 personas, junto con multitud de objetos como vasijas de cerámica decoradas, cuentas de piedra y barro, amuletos, hachas y figuras que representan animales y seres humanos. Algunos de los restos, un pequeño porcentaje, presentan un alargamiento craneal anormal, similar al de los cráneos de los sacerdotes del antiguo Egipto, lo que sugiere que podrían realizar una función similar.
Pero el objeto más destacable y sorprendente de todos los encontrados apareció en 1905 en la sala principal del segundo nivel, la cual es de forma circular con varias puertas, algunas ciegas y otras que dan acceso a diferentes habitaciones. El objeto en cuestión es una figura de barro que representa a una mujer acostada de costado, y a la que inmediatamente apodó la Dama Durmiente. . .
Data aproximadamente del año 3000 a.C. y se cree que representa a una Diosa Madre, aunque su verdadera naturaleza y significado siguen siendo difíciles de alcanzar. Hay quienes piensan que simboliza la muerte y el sueño eterno. Otros que es una representación de la fertilidad femenina.
Es de tamaño pequeño, de unos 12,2 centímetros de largo, pero los detalles anatómicos están representados de una manera sorprendentemente realista. La figura está desnuda hasta la cintura y su gran falda acampanada con restos de pigmento ocre y decoración bordada cae sobre sus redondeadas piernas.
Su brazo derecho está doblado debajo de su cabeza sosteniendo una especie de almohada dura, y el otro esconde sus senos. Tiene un peinado curioso, afeitado hasta la coronilla y luego rizado hasta los hombros.
Además, la cama en la que descansa parece hundirse bajo su peso. Algunos estudiosos como Reuben Grima creen que las proporciones exageradas de las caderas y otros elementos se deben a que con la figura se pretende transmitir una sensación táctil, una experiencia física sensorial de la anatomía femenina. . .
Le faltan los pies, que seguramente habrían sobresalido un poco de su cama. Aun así, es la única de todas las estatuillas de este estilo que se ha encontrado prácticamente completa, de ahí su importancia. Los demás aparecían sin cabeza y muchas veces sin otras partes. En ocasiones tienen el pecho plano, por lo que podrían representar hombres e incluso andróginos.
La gran cantidad de figurillas similares a la Dama Durmiente encontradas tanto en el hipogeo como en los templos de las islas maltesas ha llevado a algunos arqueólogos a plantear la hipótesis de que la sociedad maltesa pudo haber sido un poderoso matriarcado dominado por sacerdotisas, líderes femeninas y diosas madre. Otros no ven ninguna base científica en ello.
