En 1850 el francés Auguste Mariette, interesado en el estudio de los jeroglíficos egipcios y la lengua copta, recibió el encargo del Museo del Louvre de viajar a Egipto en busca de manuscritos coptos, siríacos y árabes. Debía comprar tantas como pudiera encontrar para mantener la primacía del museo parisino sobre otras colecciones públicas y privadas.
Pero la inexperiencia y el desconocimiento del lugar hicieron que no tuviera mucho éxito en su tarea. Para no regresar a Francia con las manos vacías y temiendo que ésta fuera su última oportunidad de visitar el país, consiguió que un grupo de beduinos aceptaran servirle de guía y se dispuso a visitar monumentos, templos y yacimientos arqueológicos. P>
Así, mientras visitaba la necrópolis de Menfis y la pirámide escalonada de Zoser en Saqqara, observó la cabeza de una esfinge que sobresalía de la arena del desierto cerca de la pirámide. Para desenterrarla contrató a un grupo de 30 trabajadores, que poco a poco sacaron a la luz toda una avenida flanqueada por esfinges (se calcula que contaba con unas 600 esfinges, algunas de las cuales se pueden ver hoy en el Museo del Louvre). .
No sólo eso, la avenida conducía a un complejo subterráneo que resultó ser un serapeo, un conjunto de templo-tumba donde se enterraban los toros Apis. Se trataba de toros que se suponía que encarnaban al dios sol Ptah, de modo que cuando uno moría era enterrado en un sarcófago con una gran celebración ritual para provocar su renacimiento. Entonces los sacerdotes le buscaron un sucesor.
El 12 de noviembre de 1851, Mariette, utilizando explosivos para romper la entrada al complejo subterráneo, logró acceder al interior. Lo que encontró dentro de ella superó con creces sus expectativas. Además de los enormes y espectaculares sarcófagos de más de 60 toros, que abarcan desde la época de Amenofis III (reinó ca. 1390-1353 a. C.) hasta la de Ptolomeo X Alejandro (110-88 a. C.), descubrió la tumba prácticamente intacta de el sacerdote Khaemuast, hijo de Ramsés II.
Mariette informó del hallazgo a las autoridades francesas, quienes inmediatamente lo relevaron de su tarea de recolectar manuscritos y adelantaron los fondos necesarios para la continuación de las excavaciones. Durante cuatro años permaneció en Egipto excavando y extrayendo los tesoros del serapeum. El gobierno francés, el museo del Louvre y el gobierno egipcio llegaron a un acuerdo para compartir los hallazgos al 50/50.
El serapeo consta de un gran túnel con más de 30 cámaras laterales comunicadas por corredores y pasadizos que contienen los sarcófagos de los toros. Desafortunadamente, todos estaban vacíos en el momento del descubrimiento. Esta gran galería había sido construida por orden de Khaemuast entre 1279 y 1213 a.C. En tiempos de Psamético I (664-610 a.C.) se le había añadido otra galería, que posteriormente fue ampliada por la dinastía ptolemaica hasta alcanzar los 350 metros de largo por 5 de alto y 3 de ancho. También se construyó una nueva galería de servicios. En total, el complejo tiene unos 7 kilómetros de longitud.
Los impresionantes sarcófagos de los toros están fabricados en granito y diorita, y algunos pesan hasta 70 toneladas (incluida la tapa), estando entre los más grandes de la Antigüedad. Las momias de los animales fueron destruidas por los monjes coptos, que se instalaron en las proximidades del serapeum cuando el emperador romano Honorio ordenó su cierre para siempre.
Pero antes de eso, en la época ptolemaica y romana el complejo formaba un vasto perímetro sagrado unido al valle por los famosos dromos. descrito por Estrabón. Al final de este camino existía una explanada donde se erigieron santuarios y templos grecorromanos, entre ellos un hemiciclo dedicado a los escritores y filósofos griegos, cuyas estatuas se conservan en el Museo Egipcio de El Cairo y constituyen las únicas representaciones de estos personajes que se conservan. llegado a nuestros días.
Un poco más al norte de la carretera había una capilla dedicada a Apis que contenía una estatua de tamaño natural del dios toro, con un disco solar entre los cuernos. Hoy se conserva en el Louvre. Los dromos continuaba hacia el recinto del Serapeum y terminaba en una entrada enmarcada con leones reclinados, monumento erigido por Nectanebo I, quien también ordenó la construcción de la avenida de las esfinges.
En las cámaras de los toros, Mariette encontró estelas dedicatorias que indican el reinado durante el cual nació el toro, su año de entronización en el templo de Ptah, su vida y la fecha de su muerte y entierro, especificando el reinado en el que se realizó la ceremonia. tuvo lugar. Estas estelas son hoy documentos importantes que arrojan luz sobre reinados que los anales reales no han conservado o de los que se dispone de pocos detalles de otras fuentes (algunos investigadores las consideran más fiables que la lista atribuida a Manetón).
Entre los toros del serapeum Mariette se encontraron los enterrados durante los reinados de los persas Darío I y Cambises II. Y entre los objetos y artefactos encontrados dentro del complejo, el famoso escriba sentado destaca. , figura que probablemente represente a un alto funcionario. La estatua está realizada en piedra caliza, con ojos tallados en cristal de roca, cuarzo blanco y ébano. El escriba está sentado con las piernas cruzadas y encima un papiro desplegado. Probablemente sea una de las esculturas egipcias más realistas que conocemos, comparada con la forma hierática en la que se representaban a los faraones y dioses.
En cuanto a Mariette, a su regreso a París con 230 cajas de artefactos (el mismo número que permaneció en Egipto), fue ascendido al puesto de conservador adjunto del museo del Louvre.
Pero menos de un año después no pudo resistir y regresó a Egipto. El gobierno egipcio creó para él el puesto de Conservador de Monumentos Egipcios en 1858, y en 1863 creó el Museo de El Cairo, para proteger los sitios arqueológicos y detener el saqueo sistemático.
Sólo en 1860 dirigió más de 35 nuevas excavaciones, cuidando al mismo tiempo de preservar los lugares ya excavados. Nombrado Director del Servicio de Antigüedades Egipcio , fue distinguido sucesivamente con los rangos de bey y pacha .
Pero en 1878 su museo fue destruido por unas inundaciones y todas sus notas y dibujos se perdieron. El 18 de enero de 1881 falleció, y fue enterrado en un sarcófago, que se encuentra en el jardín del Museo Egipcio de El Cairo, rodeado por los bustos de otros famosos egiptólogos.
