Cerca de la localidad italiana de Foresta en la provincia de Caserta, y muy cerca del volcán extinto Roccamonfina, existe una zona llamada Ciampate del Diavolo (literalmente huellas del diablo ). Debe su nombre a un rastro de huellas fosilizadas, divididas en tres tramos, claramente visibles sobre la lava solidificada del volcán hace miles de años.
El nombre que le dieron los habitantes de la zona alude a la creencia de que sólo un demonio podía caminar sobre lava caliente para dejar estas huellas.
Alertados por unos excursionistas, en marzo de 2003 se desplazaron hasta el lugar Paolo Mietto, profesor de estratigrafía de la Universidad de Padua, y otros arqueólogos, quienes tras realizar un análisis concluyeron que había una explicación menos fantástica.
En efecto, se trataba de huellas dejadas por homínidos que vivieron en la zona hace unos 350.000 años, de la especie Homo heidelbergensis. , un antepasado de los neandertales, los denisovanos y los sapiens.
Según Mietto, pertenecen a un grupo de tres individuos que caminaron cuesta abajo, por una fuerte pendiente, sobre la lava aún caliente del volcán, alejándose del cráter.
Descendían con cuidado por una pendiente muy pronunciada y probablemente inestable, lo que se manifiesta en el recorrido en forma de Z del primer tramo. El segundo muestra un recorrido curvo, señal de que aquí se tenía menos cuidado y los resbalones y tropezones eran frecuentes. El tercero es más lineal y también se pueden ver un par de marcas de patas de animales, tal vez de un perro grande o un lobo.
En aquellos lugares donde resbalaron tuvieron que ayudarse con las extremidades superiores, y también dejaron algunas huellas de manos. En total son 56 huellas que miden unos 10 por 20 centímetros (el equivalente a una talla 36 actual) y que sugieren que la altura de los individuos era de aproximadamente 1,55 metros.
Las huellas se conservaron porque quedaron cubiertas por una capa de ceniza volcánica y posteriormente, con el paso de los siglos, salieron a la luz gracias a la erosión. A finales del siglo XVIII o principios del XIX ya eran perfectamente visibles. Esto significa que los homínidos que los abandonaron lo hicieron cuando el volcán aún estaba activo, probablemente intentando escapar de la erupción.
Estas huellas se encuentran entre las más antiguas dejadas por los homínidos fuera de África. Pero según Matthew R. Bennett y Sarita A. Morse la principal importancia de este sitio no reside en su antigüedad, sino en la naturaleza única de la conservación y de las huellas mismas. La mayoría de los depósitos de vías constan de una superficie horizontal; Este sitio contiene huellas que descienden por una pendiente pronunciada y son particularmente emotivas, ya que capturan la sensación de movimiento y prisa de los antiguos homínidos, pero proporcionan poca información sobre la anatomía del pie o su patrón de marcha normal. El sitio es, con razón, una fuente de inmenso orgullo cívico local y ocupa un lugar único y especial en el registro de sitios con huella humana.
