Pergaminos medievales: la oveja, no el becerro, como defensa contra falsificadores

En la Edad Media, en varias regiones se prefirió el pergamino elaborado con piel de oveja frente a otros materiales para dificultar la falsificación.

Escritura de una escritura de propiedad en Enfield, Middlesex, firmada y sellada en enero de 1499 sobre pergamino de oveja.

Evitar la manipulación de documentos por parte de estafadores ha sido una preocupación de las autoridades desde el siglo XIII. En aquel entonces, la alteración o supresión de pasajes en actos notariales y legales (testamentos, escrituras, etc.) era un problema constante. Los escribanos, aparentemente, encontraron una solución: priorizar el uso de pergaminos de piel de oveja en lugar de los de cabra o ternero (vellum). Un estudio reciente realizado en archivos legales de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda, publicado en la revista Heritage Science, analizó 645 muestras mediante espectrometría de masas; 622 de ellas correspondían a piel de oveja. Los investigadores concluyeron que “la propia estructura de la piel de oveja hacía que cualquier intento de borrar o modificar el texto quedara claramente visible”.

Terneros, vacas, ovejas, cabras…

Supresión visible de una fecha en un pergamino de piel de oveja del siglo XVIII. ©Heritage Science.

La piel de oveja retiene una gran cantidad de grasa entre las capas superiores de la dermis (30‑50 % frente al 3‑10 % de la cabra y apenas 3 % del ganado vacuno). La preparación del pergamino consistía en desollar y desgrasar la piel durante varias semanas, sumergiéndola en agua y cal viva para eliminar impurezas y degradar esas grasas. Estas inmersiones atacan los lípidos cutáneos. Luego, la piel se estiraba en bastidores, alineando las fibras de colágeno según la tensión aplicada. En el caso de la piel de oveja curtida, al degradarse puede producirse una delaminación que forma una película, como si la piel se despegara.

Pergaminos de oveja “porque no se borran fácilmente”

El resultado fue: “cualquier raspado de la tinta provocaba el desprendimiento de esas películas, dejando una mancha visible que evidenciaba el menor intento de modificación”. Según Eric Laforet, restaurador del Atelier de restauration des Archives Nationales en París, “el fenómeno de la delaminación es raro en pergaminos de piel de oveja limados y secados al estiramiento, pero cualquier acción mecánica intencional queda patente”. Los autores añaden que “si los escribanos de la época estaban preocupados por la autenticidad y la seguridad de los documentos, nuestro estudio muestra que todo comienza con la elección del animal del que proviene la piel”.

Un texto del siglo XII lo confirma. El Dialogo del Scaccario, atribuido al inglés Richard FitzNeal (1130‑1189), tesorero bajo los reinados de Enrique II y Ricardo I, recomendaba el uso de pergaminos de oveja para los libros de cuentas reales “porque no se borran fácilmente sin que el daño sea evidente”. Para corregir un error, el escribano no tachaba el texto sino que lo tachaba y añadía la corrección en una línea clara por encima. La abundancia y bajo coste de la piel de oveja, especialmente en el norte de Europa, también influyeron en su uso hasta finales del siglo XIX.

Este trabajo destaca la creciente importancia de la biocodicología, el estudio molecular de los pergaminos, que permite descubrir datos inesperados en documentos legales que se han producido en cientos de miles de ejemplares a lo largo de los siglos.