El pequeño estado de Bahréin está formado por un archipiélago, cuya isla más grande (del mismo nombre) apenas mide 55 kilómetros de largo y 18 kilómetros de ancho. Está situado en el Golfo Pérsico frente a la costa de Arabia Saudita, país con el que ahora está conectado por un puente de 26 kilómetros.
En la antigüedad fue un importante enclave comercial, situado en la ruta marítima que unía Mesopotamia con el valle del Indo, y la mitología sumeria situó allí una civilización llamada Dilmun que las tablillas cuneiformes describen como una tierra virgen y prístina. , un paraíso donde llegó el héroe Gilgamesh para comprobar que no había enfermedades y que las personas no envejecían. Este relato sumerio del paradisíaco jardín de Dilmun podría haber sido una de las inspiraciones para la conocida historia del Jardín del Edén .
Pero esa civilización sólo apareció en relatos mitológicos, no se había encontrado ningún rastro de ella en Bahrein. Hasta que en 1954 un arqueólogo danés llamado Peter Vilhelm Glob descubrió las ruinas de un antiguo templo en la localidad de Barbar, situada al norte de la isla principal, entre Diraz y Jannusan.
Las excavaciones, que comenzaron ese año y se prolongaron hasta 1962, descubrieron que en realidad existían tres templos superpuestos. No sólo eso, sino que el más antiguo de ellos data de alrededor del 3000 a.C., aproximadamente 500 años antes de las pirámides de Egipto.
Los tres templos fueron construidos sucesivamente uno encima del otro. El segundo se construyó unos 500 años después del primero, y el tercero y último alrededor del 2100-2000 a.C. Todos estaban hechos de bloques de piedra caliza tallados en Jidda, un pequeño islote al oeste de Barbar.
El más antiguo estaba construido sobre una plataforma rectangular de 25 metros de largo por 18 de ancho, y en sus cimientos se depositaron a modo de ofrendas decenas de copas de barro, que se encontraron en varios grupos separados, de siete en siete, y numerosos objetos de cobre.
En la excavación del sitio también se encontraron numerosas herramientas, armas, cerámicas y pequeñas piezas de oro, que ahora se exhiben en el Museo Nacional de Bahrein.
El templo tenía un santuario subterráneo al que se accedía por escaleras en la esquina suroeste, y una terraza central de dos metros de altura que se encontró intacta. En el centro de esta terraza había un santuario trapezoidal y varias habitaciones a su alrededor.
Aquí se celebraban ceremonias de culto al agua, presente a través de un manantial que llenaba el estanque del santuario y entraba a través de una tinaja de piedra perforada junto a una pila semicircular. Luego, profundos canales de piedra redistribuyeron el agua del templo a los campos y jardines circundantes.
El santuario subterráneo sería un Apsu dedicado a Enki, el dios de la sabiduría y el agua dulce, y su esposa Ninhursag. Enki fue el creador de la humanidad y habitó Apsu , un lugar en las profundidades de la Tierra, donde las aguas primordiales flujo.
Precisamente el mito relatado en las tablillas cuneiformes, como la famosa tablilla del Diluvio, explica cómo Enki bendijo la paradisíaca tierra de Dilmun, hizo que fluyera agua y barcos de muchos lugares para llevar oro y piedras preciosas y otras mercancías a la ciudad de Dilmun.
También es allí donde el resumen Noé del diluvio, el héroe Ziusudra, es llevado a vivir eternamente.
El posterior Enuma Elish Babilónico señala el lugar de la creación como aquel donde la mezcla de agua salada, personificada como Tiamat, se encontró y se mezcló con el agua dulce de Abzu. Y precisamente Bahrein significa en árabe las aguas gemelas . Y el héroe Gilgamesh también visitó la tierra de Dilmun, tras cruzar el monte Mashu, la montaña mítica por donde salía el sol y detrás de la cual estaba el camino que conducía a Dilmun.
Gilgamesh fue probablemente un rey histórico de la ciudad-estado sumaria de Uruk, más tarde deificada. Su gobierno habría tenido lugar a principios del Período Dinástico Arcaico (hacia 2900-2350 a. C.), precisamente en la época de la construcción del templo de Barbar. Posteriormente, se habría convertido en el personaje mitológico de la leyenda sumeria durante la Tercera Dinastía de Ur (hacia 2112-2004 a.C.)
Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo en situar el mítico Dilmun en Bahréin. El investigador Noah Kramer, por ejemplo, cree que Dilmun no era otra cosa que la civilización del Indo. Otros creen que Dilmun se extendía al este de la actual Arabia Saudita, Bahréin y Kuwait. En 1987, Theresa Howard-Carter propuso que Dilmun estaría en el actual Irak, alrededor del actual Shatt al-Arab, el río de 200 kilómetros de largo formado por la confluencia del Tigris y el Éufrates.
En cualquier caso, Dilmun fue un importante centro comercial desde finales del cuarto milenio hasta el 800 a.C. Se la menciona por primera vez en tablillas de arcilla cuneiformes de finales del tercer milenio a. C., encontradas en el templo de la diosa Inanna en Uruk. También en la inscripción del rey Ur-Nanshe de Lagash (c. 2300 a.C.), donde se lee:Los barcos de Dilmun le traían madera como tributo desde tierras extranjeras .
