En 1878 el arqueólogo iraquí Hormuzd Rassam descubrió, a unos 25 km al sureste de Mosul, los restos de una ciudad junto al poblado de Balawat. Resultó ser Imgur‑Enlil, fundada por Asurnasirpal II entre 858 y 824 a.C. como una capital neo‑asirria.
Desarrollo y caída de la urbe
El hijo de Asurnasirpal continuó la construcción y la ciudad prosperó durante casi dos siglos, hasta la caída del imperio neo‑asirrio entre 614 y 609 a.C., cuando fue destruida por medos, escitas y babilonios. Rassam excavó el sitio hasta 1882; quedó en el olvido hasta que Max Mallowan retomó los trabajos para la British School of Archaeology in Iraq en 1956.
La ciudad amurallada
Las excavaciones revelaron una gran ciudad amurallada de unos 64 ha, con planta cuadrada de aproximadamente 800 m de lado, que albergaba numerosos palacios y templos. Entre los hallazgos más sorprendentes estaban unas enormes bandas de bronce con relieves, que adornaban gigantescas puertas de madera.
El templo de Mamu y sus puertas
Junto a las bandas se encontraron dos tabletas de mármol inscritas por Asurnasirpal II, que describen la fundación de un templo de bronce dedicado a Mamu, la diosa asiria de los sueños: «Lo hice porque quería erigir un templo para la diosa Mamu, que debía estar cerca de mi palacio real».
Aunque la madera se descompuso, los arqueólogos estiman que cada hoja de la puerta medía unos 6 m de alto por 2 m de ancho. Las bandas de bronce estaban clavadas a la madera. Según el arqueólogo D. J. Tucker, quien investigó el sitio a finales de los años 80, el hallazgo de estas puertas es sin precedentes en escala, incluso hoy día.
Los relieves en bronce
Los bajorrelieves tallados en las bandas representan sacrificios, tributos y campañas militares de Shalmaneser III, e incluyen las primeras representaciones asirias de elementos naturales como árboles y montañas. Se hallaron también dos juegos adicionales de bandas, procedentes de puertas del palacio de Shalmaneser y de un tercer palacio o templo.
Las inscripciones contemporáneas indican que las puertas estaban hechas de madera de cedro, sin bisagras, y se abrían girando enormes pilares de pino decorados con bronce sobre bases de piedra.
Conservación y exposición
Las bandas del templo de Mamu, descubiertas por Mallowan en 1956, se conservan en el museo de Mosul. La mayor parte del resto, hallado por Rassam en 1878, está en el British Museum, donde se exhiben junto a una reproducción hipotética de las puertas originales del palacio de Shalmaneser. Fragmentos adicionales se encuentran en el Museo Arqueológico de Estambul.
Cada puerta del palacio de Shalmaneser llevaba ocho bandas de bronce en su cara exterior. La gran variedad de imágenes ha permitido a los investigadores comprender mejor la vida y la tecnología del imperio neo‑asirrio, ya que los relieves incluyen inscripciones descriptivas.
Los relieves narran, por ejemplo, cómo en el año 852 a.C. el rey Shalmaneser III descubrió la fuente del río Tigris, y muestran a obreros tallando piedra para representar al monarca.
Según Tucker, las bandas son extraordinarias por el nivel de detalle de campañas que abarcan territorios tan lejanos como Babilonia, Tire y las tierras altas de Anatolia.
Los relieves describen treinta y cuatro ciudades fortificadas: dieciocho bajo asedio, doce tributarias y cuatro bajo control asirio. Cada registro horizontal representa una campaña distinta, acompañada de una leyenda que sigue un esquema recurrente: salida del ejército del campamento, batalla, captura de la ciudad, deportación de los vencidos y celebración de la victoria mediante ofrendas a los dioses y estelas conmemorativas.
El estilo y los temas recuerdan a los bajorrelieves del palacio real de Kalkhu (Nimrud) y al obelisco negro de Shalmaneser, contemporáneos a estas puertas.
