En 1878 el arqueólogo iraquí Hormuzd Rassam descubrió, a unos 25 kilómetros al sureste de Mosul, los restos de una ciudad próxima al pueblo de Balawat. Resultó ser el antiguo Imgur-Enlil (cuyo significado literal es Enlil nos favoreció ) Neoasirio fundado por Asurnasirpal II durante su reinado, entre 858 y 824 a.C.
La construcción de la ciudad fue continuada por su hijo y prosperó durante casi dos siglos hasta la caída del imperio neoasirio entre el 614 y el 609 a.C., cuando fue destruida por los medos, escitas y babilonios. Hormuzd lo excavó hasta 1882 y luego sería olvidado hasta que Max Mallowan reanudó su trabajo para la Escuela Británica de Arqueología en Irak en 1956.
Las excavaciones sacaron a la luz una gran ciudad amurallada de unas 64 hectáreas, de planta cuadrada y unos 800 metros de lado, que albergaba numerosos palacios y templos. Y también unas grandes bandas de bronce con relieves que se habían colocado en enormes puertas de madera.
Junto a ellos se encontraron dos tablillas de mármol con inscripciones de Ashurnasirpal II, que describían la fundación de un templo con puertas de bronce dedicado a Mamu, la diosa asiria de los sueños:Lo hice porque quería construir un templo para la diosa Mamu, que debe estar en las cercanías de mi palacio real .
Aunque las puertas ya no estaban, debido a la descomposición de la madera, los arqueólogos estimaron que debían medir unos 6 metros de alto y 2 metros de ancho (cada hoja). A ellos les habían clavado las bandas de música. Según el arqueólogo D.J. Tucker, quien realizó una investigación en el sitio a fines de la década de 1980, el descubrimiento de las puertas es incomparable en escala, incluso hasta el día de hoy .
Los bajorrelieves cincelados de las bandas de bronce representan escenas de sacrificios, tributos y campañas militares de Salmanasar III, e incluyen las primeras representaciones de elementos naturales y paisajísticos, como árboles y montañas, en el arte asirio.
También se encontraron otros dos juegos de bandas de bronce, de puertas del palacio de Salmanasar y de un tercer palacio o templo. Las inscripciones contemporáneas sugieren que las puertas estaban hechas de madera de cedro y no tenían bisagras, y se abrían girando enormes pilares de pino decorados en bronce sobre pedestales de piedra.
Las bandas de bronce de las puertas del templo de Mamu (descubiertas por Mallowan en 1956) se conservan en el museo de Mosul, mientras que la mayor parte del resto (encontradas por Rassam en 1878) se encuentran en el Museo Británico, donde se pueden contemplar junto con una Reproducción hipotética de las puertas originales del palacio de Salmanasar. También se encuentran fragmentos de los relieves en el Museo Arqueológico de Estambul.
Cada puerta del palacio de Salmanasar tenía ocho bandas de bronce en su cara exterior. La gran variedad de sus imágenes ha permitido a los investigadores comprender mejor la vida y la tecnología del imperio neoasirio, gracias en parte a que también se incluyen inscripciones descriptivas.
Cuentan cómo en el año 852 a.C. El rey Salmanasar III descubrió el nacimiento del río Tigris. También se representan trabajadores tallando piedra para crear representaciones del rey.
Según Tucker, las bandas son extraordinarias en su descripción del detalle en campañas llenas de acción desde lugares tan lejanos como Babilonia, Tiro y las tierras altas de Anatolia.
Las puertas ilustran treinta y cuatro ciudades fortificadas de las cuales dieciocho están sujetas a asalto, doce están sujetas a tributos y las cuatro restantes están bajo control asirio.
Los diferentes registros horizontales esculpidos en las placas del palacio representan cada uno de ellos una campaña diferente, acompañada de una leyenda, siguiendo un esquema similar que comienza con la salida de las tropas del campamento seguida de la batalla, la toma de la ciudad enemiga, la deportación de los vencidos y, finalmente, la celebración de la victoria a través de ofrendas a los dioses y estelas de la victoria.
Tanto el estilo como el tema de estas escenas recuerdan a los bajorrelieves del anterior palacio real de Kalkhu (Nimrud), o a las tallas del obelisco negro de Salmanasar, contemporáneo de las puertas.
