Descubrimiento del arte rupestre
El Ancient Art Archive y el Dr. Jan Simek de la Universidad de Tennessee emplearon técnicas de modelado digital 3D para revelar una vasta obra de arte rupestre indígena en el techo de una cueva del sureste de Estados Unidos. El proyecto se financió gracias a una beca de la Lyndhurst Foundation.
El Dr. Simek señaló la singularidad de los grabados: «Nunca habíamos visto nada parecido; no reconocemos a los personajes como parte de las narraciones etnográficas del sureste o de material iconográfico arqueológico conocido».
Fotogrametría como herramienta de descubrimiento
Mapear el techo de la cueva fue uno de los primeros proyectos de Ancient Art Archive, concebido como prueba de concepto para determinar si la fotogrametría podía “ver” digitalmente el arte rupestre, en este caso glifos de arcilla muy tenues. Sabíamos que los glifos existían, pero eran tan débiles que no se podían distinguir a simple vista.
En Ancient Art Archive utilizamos la fotogrametría para crear experiencias de realidad virtual en cuevas y sitios de arte rupestre alrededor del mundo, pero nunca se había empleado como herramienta de descubrimiento antes de este trabajo.
Para llevar la técnica al límite, tuvimos que construir una computadora totalmente nueva; el calor generado por el procesamiento de miles de imágenes llegó a fundir la placa base de la máquina inicial.
Contexto regional
El sureste de EE. UU. cuenta con más de diez mil cuevas. Sabemos que los pueblos indígenas recorrían extensas redes subterráneas, pero la zona no es famosa por su arte rupestre, pese a la abundancia de obras creadas por sus habitantes.
El clima húmedo y la lluvia aceleran la degradación del arte, por lo que solo los glifos más resistentes y los observadores más cuidadosos pueden detectarlos.
El inicio del proyecto
El fotógrafo y espeleólogo Alan Cressler fue la primera persona moderna en notar los glifos de arcilla en la cueva. Junto al Dr. Simek describieron esos glifos en un artículo de 1999. Más de quince años después, cuando Cressler volvió a observar nuevos glifos, Ancient Art Archive inició su proyecto de modelado 3D para explorar si la fotogrametría podía revelar obras adicionales.
Resultados sorprendentes
La fotogrametría descubrió miles de glifos y figuras adicionales, muchas fuera del canon iconográfico nativo americano previamente identificado en el sureste. Las imágenes son mucho más grandes que cualquier otro hallazgo regional, rivalizando con los pictogramas y petroglifos más extensos del oeste americano y constituyendo las mayores representaciones de arte rupestre descubiertas en Norteamérica hasta la fecha. El Dr. Simek describió estos hallazgos en un artículo publicado en mayo de 2022 en la revista Antiquity.
El modelo 3D permite no solo descubrir obras desconocidas, sino también observar la composición completa del techo, facilitando el análisis del contexto y la posible interpretación de los símbolos, que se atribuyen a la cultura de montículos de América del Norte (aprox. 2500 a.C.).
Proceso de modelado
Se combinaron más de 16 000 fotografías superpuestas. Stephen Alvarez pasó meses arrastrándose por el suelo de la cueva tomando cada imagen y, posteriormente, construyó el modelo detallado, optando por la fotogrametría en lugar del LiDAR debido a las duras condiciones del entorno.
El programa informático proyecta una “luz” virtual desde cualquier ángulo, revelando los detalles de obras que antes eran prácticamente invisibles.
