Archivo de Arte Antiguo y el Dr. Jan Simek de la Universidad de Tennessee utilizaron técnicas de modelado digital 3D para descubrir arte rupestre indígena a gran escala previamente desconocido en el techo de una cueva en el sureste de Estados Unidos. Archivo de Arte Antiguo pudo realizar el modelado 3D a gran escala que permitió este descubrimiento gracias a una subvención de la Fundación Lyndhurst.
El Dr. Simek describe el significado de estos grabados rupestres hasta ahora desconocidos:No hemos visto nada parecido antes, no conocemos la identidad de estos antiguos antropomorfos del arte rupestre. No son personajes reconocibles de historias de nativos americanos del sudeste registradas etnográficamente, ni de materiales iconográficos arqueológicamente conocidos .
El mapeo del techo de esa cueva fue uno de los primeros proyectos de Archivo de Arte Antiguo , una prueba de concepto diseñada para probar si podríamos utilizar una técnica de mapeo 3D llamada fotogrametría para "ver" digitalmente el arte rupestre (en este caso, tenues glifos de arcilla) en el techo de una cueva del sur de Estados Unidos. Sabíamos que los glifos existían, pero eran tan débiles que era imposible distinguir las imágenes completas.
En el Archivo de Arte Antiguo utilizamos la fotogrametría para crear experiencias de realidad virtual en cuevas y sitios de arte rupestre de todo el mundo, pero las técnicas de fotogrametría nunca se habían probado como herramienta de descubrimiento antes de nuestro trabajo en esta cueva.
En este proyecto llevamos las capacidades de la fotogrametría al límite, y un poco más allá. Tuvimos que construir una computadora completamente nueva para terminar el proyecto. El calor creado por la potencia de procesamiento necesaria para compilar miles de imágenes derritió la placa base de nuestra primera máquina.
El sureste de Estados Unidos tiene más de diez mil cuevas. Hace tiempo que sabemos que los exploradores de cuevas indígenas deambulaban kilómetros bajo tierra. Pero el área no es muy conocida por el arte rupestre, aunque los pueblos indígenas del sureste de Estados Unidos crearon mucho.
Sin embargo, la zona es un entorno mal conservado:la abundante humedad y la lluvia degradan rápidamente la mayor parte del arte rupestre. El arte rupestre de la cultura forestal requiere de circunstancias especiales para sobrevivir, y de una persona muy observadora para notarlo.
El fotógrafo y explorador de cuevas Alan Cressler fue la primera persona moderna en detectar obras de arte en la cueva. Él y el Dr. Simek de la Universidad de Tennessee describieron esos glifos de arcilla en un artículo de 1999. Cuando Cressler observó otros glifos de arcilla en el techo, más de 15 años después de esa primera publicación, el Archivo de Arte Antiguo comenzó su proyecto en la cueva para ver si el modelado 3D podía revelar otros glifos de arcilla.
El esfuerzo fue espectacularmente exitoso. La fotogrametría reveló miles de glifos e imágenes adicionales, la mayoría fuera del canon de la iconografía nativa americana detectada previamente en el sureste de Estados Unidos. Además, las imágenes son mucho más grandes que cualquier otra conocida anteriormente en la región. En tamaño, rivalizan con algunas de las pictografías y petroglifos más grandes del oeste americano. También son las imágenes de arte rupestre más grandes descubiertas hasta ahora en América. El Dr. Simek detalla estos descubrimientos en un artículo publicado en mayo de 2022 en Antiquity.
El uso de modelos 3D para reconstruir la cueva permite no sólo descubrir obras de arte hasta ahora desconocidas, sino también ver la totalidad de las tallas del techo en contexto como una sola composición. Y el contexto es fundamental si esperamos descubrir el significado de la imagen. Se cree que las imágenes pertenecen a la cultura norteamericana de construcción de montículos (que comenzó alrededor del 2500 a. C.).
Para construir el modelo 3D fue necesario unir más de 16.000 fotografías superpuestas. Stephen Álvarez pasó meses arrastrándose por el suelo de la cueva para tomar todas esas fotografías y luego meses más para construir un modelo detallado de la cueva. Stephen eligió la fotogrametría en lugar de otra técnica de modelado 3D llamada Lidar debido al duro entorno de la cueva.
Stephen creó un mapa preciso del techo de la cueva. El programa informático le permitió proyectar una "luz" virtual en el techo desde cualquier ángulo, revelando los detalles de obras de arte hasta ahora oscuras.
