En la reserva india de Pyramid Lake, en el noroeste de Nevada, había dos lagos contiguos, uno que llevaba el nombre de la reserva y el otro, lago Winnemucca.
Pero la construcción de la presa Derby en el río Truckee en 1903 y la carretera estatal 447 poco después (que bloqueó su conexión con Pyramid Lake y su suministro de agua) provocaron que este último se secara lentamente.
En 1936, se creó un refugio de aves migratorias en el lago Winnemucca. Pero la progresiva pérdida del nivel del agua terminó por secarlo por completo, y hacia 1962 se eliminó la denominación de Refugio.
Antes el lago Winnemucca medía 45 kilómetros de largo por 7 de ancho, aunque su profundidad era muy escasa. Ahora, el lecho del lago está por debajo del nivel del agua del adyacente Pyramid Lake y a una altitud de 1.150 metros sobre el nivel del mar.
La desaparición del agua dejó al descubierto numerosos petroglifos que fueron documentados por primera vez en 1992. Dos años más tarde, el geoquímico Larry Benson determinó que la piedra caliza en la que están grabados fue depositada hace entre 16.200 y 14.800 años.
Un equipo de la Universidad de Colorado, que también incluía a Benson, analizó el aumento y la caída del nivel del lago a lo largo del tiempo utilizando núcleos de sedimentos del cercano Pyramid Lake. El objetivo era establecer una ventana de tiempo en la que el nivel del lago era lo suficientemente bajo como para permitir el acceso a las rocas y así fechar el momento en que se hicieron los petroglifos.
Un método más preciso habría requerido tomar raspaduras de las ranuras de los petroglifos, pero no fue autorizado por la tribu Paiute, en cuyas tierras se encuentran. El análisis del núcleo sedimentario mostró que el nivel del agua comenzó a descender hace unos 15.000 años, alcanzando un mínimo hace unos 13.300 años.
La coincidencia de este método con el análisis y datación de la formación de algas y de la corteza carbonatada inferior del lago, llevó al equipo a la conclusión de que las rocas donde se encuentran los petroglifos estuvieron sobre el nivel del agua durante unos 14.800 años. hasta hace 10.500 años.
Ese rango de fechas es consistente con la datación de artefactos humanos encontrados previamente en el área, e incluso coincide con la edad estimada de la Cueva del Espíritu. momia. , encontrado cerca hace unos 70 años.
Por lo tanto, ya sea que los petroglifos tengan 14.800 años o 10.500 años, resultan ser los más antiguos conocidos en toda América del Norte, correspondiendo la fecha más antigua al tiempo estimado de las primeras migraciones humanas.
Los petroglifos consisten en grandes surcos y puntos que forman motivos simples, como líneas rectas y remolinos, junto con otros más complejos que se asemejan a árboles, flores o el patrón de venas de las hojas.
También aparecen patrones geométricos, como rombos o cubos. No aparecen figuras humanas ni animales, y se ha sugerido que podrían representar símbolos meteorológicos como nubes y relámpagos.
Los grabados más pequeños tienen una anchura de unos 20 centímetros, mientras que los más grandes alcanzan casi el metro. Los surcos tienen entre 1 y 2 centímetros de profundidad, más de lo que se suele encontrar en los petroglifos del suroeste de Estados Unidos.
Se desconoce con qué herramientas se crearon los petroglifos, aunque una posibilidad es que se haya utilizado una roca volcánica dura. Su significado también se desconoce.
