Contexto geográfico e histórico
En la Reserva India de Pyramid Lake, en el noroeste de Nevada, existían dos lagos contiguos: el propio Pyramid Lake y el lago Winnemucca.
La construcción de la presa Derby sobre el río Truckee en 1903, seguida de la apertura de la carretera estatal 447, interrumpió el flujo de agua hacia el lago Winnemucca, provocando su desecación gradual.
En 1936 se estableció un Refugio de Aves Migratorias en el lago Winnemucca, pero la pérdida continua del nivel del agua lo dejó sin agua por completo y, en 1962, el refugio fue eliminado.
En su máximo esplendor, el lago medía 45 km de largo por 7 km de ancho, aunque su profundidad era muy limitada. Hoy su fondo se encuentra por debajo del nivel del vecino Pyramid Lake, a una altitud de 1 150 m sobre el nivel del mar.
Descubrimiento de los petroglifos
Cuando el agua desapareció, se revelaron numerosos petroglifos que fueron documentados por primera vez en 1992. Dos años después, el geoquímico Larry Benson determinó que la piedra caliza donde están grabados se depositó entre 16 200 y 14 800 años atrás.
Datación y métodos de análisis
Un equipo de la Universidad de Colorado, con la participación de Benson, analizó los cambios del nivel del lago mediante núcleos de sedimento extraídos del cercano Pyramid Lake. El objetivo era identificar el intervalo temporal en que el nivel del agua estuvo lo suficientemente bajo como para exponer las rocas y, por ende, datar los grabados.
Un método más preciso habría implicado tomar muestras directamente de los surcos de los petroglifos, pero la tribu Paiute, propietaria del territorio, no autorizó esa intervención.
El estudio de los núcleos reveló que el nivel del agua comenzó a descender hace unos 15 000 años, alcanzando su punto más bajo alrededor de 13 300 años atrás. Al combinar estos datos con la datación de algas y de la capa de carbonato inferior del lago, los investigadores concluyeron que las rocas quedaron expuestas entre 14 800 y 10 500 años antes del presente.
Estas fechas coinciden con la cronología de artefactos humanos hallados previamente en la zona y con la edad estimada de la momia de la Cueva del Espíritu, descubierta a pocos kilómetros hace aproximadamente 70 años.
Por lo tanto, ya sea que los grabados tengan 14 800 o 10 500 años, son los petroglifos más antiguos conocidos en toda América del Norte, situándose en la época de las primeras migraciones humanas al continente.
Características de los grabados
Los petroglifos consisten en amplios surcos y puntos que forman motivos simples —líneas rectas y remolinos— y diseños más complejos que recuerdan a árboles, flores o patrones de venas de hoja.
También aparecen patrones geométricos como diamantes y cubos. No se observan figuras humanas ni animales; algunos investigadores sugieren que podrían representar símbolos meteorológicos, como nubes o rayos.
Los grabados más pequeños miden alrededor de 20 cm de ancho, mientras que los mayores alcanzan casi un metro. La profundidad de los surcos es de 1 a 2 cm, mayor que la de la mayoría de los petroglifos del suroeste de Estados Unidos.
Se desconoce la herramienta exacta empleada para tallar las figuras; una hipótesis plantea el uso de una piedra volcánica dura. Su significado también sigue siendo un misterio.
