En 1952, el arqueólogo francés Pierre Cintas, especialista en arqueología púnica y famoso, entre otras cosas, por haber descubierto el yacimiento fundacional de Cartago, descubrió junto con Charles Saumagne las ruinas de una ciudad cartaginesa en el noreste de Túnez, cerca del cabo Bon.
Al año siguiente se iniciaron las excavaciones, que sacaron a la luz una zona residencial y una necrópolis con la particularidad de que en ellas no se encontraron signos de presencia romana, como cerámicas o monedas.
Se concluyó que se trataba de una ciudad cartaginesa, probablemente destruida durante la Primera Guerra Púnica, que nunca fue reconstruida y por tanto fue abandonada entre el 250 y el 241 a.C.
Por ello, se considera la única ciudad púnica que no fue reconstruida ni modificada por culturas posteriores, y es un ejemplo único de cómo eran las ciudades cartaginesas.
Las excavaciones revelaron estructuras que datan de los siglos IV y III a.C. con edificios levantados sobre una cuadrícula de amplias calles y numerosas plazas públicas. Muchas casas aún conservaban sus muros en pie y en sus fachadas se veía el barro coloreado con el que estaban decoradas.
La ciudad no aparece mencionada en ninguna fuente o documento antiguo, por lo que su verdadero nombre es completamente desconocido para los arqueólogos. Lo llamaron Kerkouane porque así conocen la zona los actuales habitantes de sus alrededores.
Kerkouane no era una ciudad grande, aunque se considera una de las cuatro principales ciudades cartaginesas junto con Hadrumentum (la actual Susa), Utica y la propia Cartago. Sus habitantes se dedicaban a la pesca y la artesanía, y la presencia de numerosas conchas de murex indica que la ciudad producía el famoso tinte púrpura tan apreciado en el mundo antiguo.
Una jarra de vino decorada con figuras negras y escenas de la Odisea, junto con una copa jónica encontrada en las excavaciones, permitieron situar la fundación aproximada de la ciudad hacia el siglo VI a.C. Elementos arquitectónicos de estilo griego, como peristilos y decoraciones en yeso, encontrados entre los restos de viviendas particulares, demuestran que la ciudad mantuvo contactos culturales con el mundo mediterráneo.
Las excavaciones realizadas entre 1976 y 1977 sacaron a la luz el que está considerado el santuario púnico más grande de todo el Mediterráneo occidental, del que aún se conservan algunas columnas y mosaicos. Tiene una zona que pudo estar dedicada a banquetes rituales y ofrendas, aunque se desconoce a qué deidades estaba consagrada. Con base en los artefactos encontrados en el sitio (como dos cabezas de terracota que muestran a dos hombres con sombreros cónicos), se especula que podrían haber sido Melqart, Sid y Tanit.
El sitio ocupa una superficie de unas ocho hectáreas y aunque la ciudad estaba situada en la costa, no contaba con puerto. Estaba rodeado por una muralla formada por dos recintos separados por un amplio corredor intermedio cuyo ancho varía de 7 a 13 metros, que servía para la circulación entre los dos recintos y las construcciones destinadas a reforzar el sistema defensivo:torres de vigilancia y observación, escaleras o escalinatas. para acceder al pasillo, puertas y porches.
Originalmente, los dos recintos estaban enlucidos y encalados y, junto con el corredor intermedio, tenían un espesor de unos 15 metros. La estructura de la muralla interior era similar a la de algunas ciudades orientales, con piedras en forma de espina de pescado.
Contaba con tres plazas principales separadas por unos metros que probablemente eran lugares de comercio, ya que se encontraron varios fragmentos cerámicos de distintos tipos (ánforas, platos, cuencos, cántaros), así como monedas con la cabeza de una deidad femenina en el reverso. y un caballo en el anverso.
Destaca el avanzado sistema hidráulico urbano, con drenaje de aguas residuales, aljibes y canales con tuberías y gárgolas esculpidas para el agua de lluvia. Cada casa tenía su baño situado cerca del hall de entrada, con pavimento de mosaico y bañera con asientos.
En 1985, la UNESCO declaró Kerkouane Patrimonio de la Humanidad, ya que es un testimonio excepcional del urbanismo fenicio-púnico. Es la única ciudad púnica conocida en el Mediterráneo que alberga una mina de información sobre planificación urbana (desarrollo del espacio respetando un plan general preestablecido:calles anchas y bastante rectas forman un entramado de ajedrez, cuyas plazas se llenan de insulae) y arquitectura (estructuras defensivas, domésticas, religiosas, artesanales, técnicas y materiales constructivos). A partir de los datos descubiertos, el arqueólogo puede trazar el perfil de una ciudad púnica tal como era entre el siglo VI y mediados del III a.C. El descubrimiento de Kerkouane contribuye considerablemente a mejorar el conocimiento de los yacimientos fenicio-púnicos del Mediterráneo .
