Todo aficionado a la historia y la arqueología sabe quiénes fueron los nabateos, los constructores de la espectacular Petra en la actual Jordania, cuyo reino fue conquistado por los romanos en el año 106 d.C.
Un poco más al sur, ya en la Península Arábiga, existió otro reino poderoso y más antiguo que, curiosamente, sucumbió a manos de los nabateos hacia el 24 a.C. Se llamó Reino de Dedán.
Pero antes de eso, desempeñó un importante papel cultural y económico, gobernando un vasto territorio alrededor del Golfo de Aqaba. El reino, que también se llamaba Lihyan, tenía su capital en la ciudad de Dedan, a unos 4 kilómetros al norte del actual oasis de Al-Ula, y a unos 110 kilómetros al suroeste de Teima.
Fue uno de los centros caravaneros más importantes del norte de Arabia, situado en la Ruta del Incienso, y está mencionado en textos bíblicos y en la Crónica de Nabonido, último rey babilónico (550-549 a.C.), que se conserva en una tablilla con escritura cuneiforme en el Museo Británico.
Dedán desarrolló su propia cultura, incluido su propio idioma y alfabeto, lo que resultó en una mezcla de tradiciones árabes con influencias de los imperios circundantes.
Se cree que los orígenes del reino se remontan a finales del siglo VII o principios del VI a. C., fecha a la que se remontan las impresionantes tumbas excavadas en la roca, conocidas hoy como las Tumbas de los Leones de Dedán. , fecha. .
Hay más de 20 nichos ubicados en la pared rocosa oriental de las montañas Jebel Dedan en Al-Ula, algunos de los cuales están decorados con grandes relieves de leones guardianes.
Se trata de nichos de forma cuadrada excavados a diferentes alturas en la ladera de la montaña, cuyas cavidades tienen unos dos metros de profundidad, y que han sido datados entre el 600 y el 500 a.C. Se desconoce quién fue enterrado allí, aunque los investigadores creen que pueden haber sido gobernadores locales u otras personas influyentes.
Para llegar a las tumbas, que se encuentran aproximadamente a un kilómetro del sitio arqueológico principal, es necesario subir una escalera de unos 50 metros de altura en el acantilado, sobre el valle donde se encuentra el antiguo oasis.
Las dos únicas tumbas flanqueadas por leones marcarían el lugar de descanso de reyes, príncipes u otros personajes importantes, y mostrarían una influencia mesopotámica en su decoración (principalmente el motivo del león babilónico).
Algunas tumbas tienen una habitación interior parecida a una cámara, y dentro de ellas hay nichos tallados en las paredes o en el suelo. En la ladera inferior se encuentran principalmente tumbas individuales. En algunas hay inscripciones que indican el nombre de sus ocupantes.
Una inscripción en una de las tumbas indica que perteneció a un miembro de la comunidad minaica de Dedan, originaria de Ma'in en el actual Yemen. Los mineos eran comerciantes y los socios comerciales más importantes del reino de Dedán, del cual vivía una pequeña colonia en el oasis.
Los dedanitas recuperaron su libertad e independencia en el año 106 d.C., cuando Roma conquistó el reino nabateo, restableciendo la antigua frontera.
Los legionarios romanos que escoltaban las caravanas se detuvieron en ese punto, apenas 10 kilómetros antes de la ciudad de Dedán, y nunca lo cruzaron.
Sin embargo, en algún momento del siglo II d.C. el reino desapareció, probablemente absorbido por otros más poderosos de la península arábiga, y el recuerdo de los constructores de las tumbas de los leones se perdió para siempre.
